先秦典籍《世本》記載：“堯造圍棋，丹朱善之。”圍棋起源於中國，在古代被稱為“弈”，至今已有4000多年的歷史。唐代時，圍棋傳入日本、百濟、高麗、新羅等國，《新唐書·東夷傳》中就記述了我國圍棋高手楊季鷹與新羅棋手博弈的場景。19世紀中葉後，日本的圍棋水平突飛猛進，100年後，日本圍棋已經位列亞洲之冠。
由於歷史原因，新中國剛建國時的圍棋水平較日本還有一定差距，為了修復雙邊關係，二戰後的中日之間也嘗試進行交流，利用圍棋代表團的“民間互訪”作為改善關係的契機。因此，從1960年起，中日就輪流“派團互訪”，並舉辦了第一屆“中日圍棋友誼賽”。然而，雙方實力上的巨大差距卻是無法跨越的，日方最終以26勝1和2負的戰績結束了戰鬥。
過於懸殊的比分，日本也覺得有些“欺負人”了，於是在第二年，他們派出了二流職業棋手和業餘棋手的混合陣容出戰。沒想到的是，日本女棋手伊藤友惠卻是個狠角色，已經55歲的她居然以8連勝的戰績橫掃對手，使日本再次捍衞了榮耀。此後幾年，日本仍佔據上風，中國始終沒能出現一個出色的棋手“扛大旗”。
1973年，經過幾年時間的動盪之後，中日之間的互訪活動恢復如初，這一年，中國有一個叫聶衞平的年輕棋手逐漸嶄露頭角，走進了日本棋手的視野。1974年，聶衞平戰勝日本九段棋手宮本直毅，幫助中國以30勝2和24負的戰績首次獲勝。見中國圍棋水平已經有了“復甦”的跡象，日方也認真了起來，此後2年，高川秀格、藤澤秀行、石田芳夫等日本超一流九段高手也被先後派了出來。
然而，聶衞平的崛起之勢已經不可阻擋，他不但戰勝了日本圍棋名將，還成為了中國圍棋界的領軍人物。1982年，中日關係已經恢復邦交正常化，日本也不再藏着掖着，索性把國內超九段圍棋高手都派了出來，既然是比賽，就一定要全力以赴。2年後，延續25年的“中日圍棋友誼賽”變成了“中日圍棋擂台賽”，中日雙方各派出8名高手進行對決，進行一對一的淘汰賽。
第一局落敗後，我國圍棋選手江鑄久上場，他一連擊敗了5個敵手，直到日本超一流九段高手小林光一出馬才停下勝利腳步。沒想到的是，小林光一卻是個實打實的高手，他一連擊敗6人，勝利已近在咫尺。當時，中國隊只剩下主將聶衞平，這也就意味着，中國若想取勝，只能靠他了。
奇蹟發生了，九段聶衞平不但攔住了小林光一，還先後戰勝了加藤正夫，藤澤秀行等三名超一流九段高手，其中的藤澤秀行還是日本終身名譽棋聖，實力最為深不可測。不過，一切都過去了，聶衞平不但憑藉一己之力實現了大翻盤，還拿下了中日圍棋擂台賽頭三屆的三連勝。1988年，聶衞平被授予“棋聖”稱號，他在圍棋賽場上的出色表現，深深烙印在了中國人心中。