6月份，2022年世預賽40強賽將全部戰罷，A組剩下的比賽將全部在種子隊中國舉辦，這對國足來説無疑是好消息。而本屆世預賽，跟上屆世預賽賽制完全一樣，40強賽結束後，開打12強賽，然後產生4.5個晉級世界盃名額，再加上上屆40強賽第六輪戰罷後，卡塔爾隊積15分排名第一，中國隊積7分排名第二，中國香港隊積7分排名第三；而本屆40強賽戰罷六輪，敍利亞隊積15分排名第一，中國隊積7分排名第二，菲律賓隊積7分排名第三，這又是何其的相似，所以回顧下2018年世預賽全過程，又顯得很重要（作為種子隊，中國隊由於第六輪輪空，比小組其他四隊少賽一場）。
世預賽第一階段暫且不提，從第二階段也就是40強賽開始看起，中國隊作為種子隊，分在了C組，小組對手有卡塔爾、馬爾代夫、中國香港和不丹，8個小組的小組第一成績最好的4個小組第二齣線，晉級12強賽，從抽籤結果來看，這個籤確實非常好。
第一輪，中國隊輪空，第二輪中國隊客場6比0戰勝不丹隊，但全隊明顯狀態不佳，第三輪中國隊主場3比0戰勝馬爾代夫隊，但尷尬的是第四輪卻主場被中國香港隊0比0逼平，第五輪再次遭遇重挫，客場0比1不敵卡塔爾隊，第六輪中國隊輪空。正如上文所説，第六輪戰罷後，卡塔爾隊5戰全勝積15分，中國隊4戰2勝1平1負僅積7分，衝擊小組成績前四好的小組第二齣線，成為了最切實際的目標。
第六輪中國隊主場12比0大勝不丹隊，但是由於F組的印尼隊被國際足聯禁賽，所有球隊與組裏墊底的球隊比賽成績不算，所以對不丹隊的18個淨勝球都廢了。第七輪中國隊客場對陣中國香港，這是一場必須獲勝的比賽，但最終結果還是0比0，兩場對中國香港一戰，國足居然80腳射門8次門柱，卻無一進球，運氣也是背到家了。
打到倒數第二輪時，卡塔爾隊6戰全勝積18分，提前兩輪小組第一齣線，而中國隊積分僅僅11分，佩蘭終於被解僱，高洪波火線上任。
從積分上來看，國足要想從40強賽出線，只能後兩輪全勝，還需要其他組的幫忙，人自助天助，第九輪中國隊主場4比0戰勝馬爾代夫隊，第十輪又主場2比0戰勝提前出線的卡塔爾隊。
除去與墊底球隊不丹隊成績，中國隊最終積11分淨勝球8個，正好排在成績第四好的小組第二，驚險出線，當時對國足幫忙最大的就是菲律賓隊，正是因為菲律賓隊主場戰勝了朝鮮隊，中國隊才擠掉了朝鮮隊。
由於高洪波率領國足成功晉級12強賽（前三屆世預賽國足都在小組賽慘遭淘汰），高洪波一下成為了“英雄”，不少球迷在網上大喊：“從此一生不罵高指導”，也是因為民心所向，足協讓高洪波繼續擔任主教練征戰12強賽。
12強賽中國隊分在了A組，第一輪國足客場2比3不敵韓國隊，但是在三球落後的情況下連扳兩球，也贏得了球迷的讚許；第二輪國足主場0比0逼平伊朗隊，但遺憾的是主力門將曾誠受傷，而王大雷和顏駿凌又被高洪波排除去國家隊，這為之後的比賽留下了隱患。
第三輪主場對陣“陣容最弱”的敍利亞隊，取勝是必須要求，但因為顧超的低級失誤，國足0比1不敵對手，而那場敍利亞隊也僅僅只有這一次打正球門。更糟糕的後果是高洪波已經完全失去了信任，四天後客場對烏茲別克斯坦隊，高洪波一口氣換了7名首發，似乎破罐破摔，而最終國足0比2毫無懸念的輸掉了比賽。
賽後發佈會高洪波宣佈辭職，然後網上對高洪波的謾罵，一直延續到今天，從天堂到地獄，高洪波深刻感受了。隨後名帥裏皮上任，第五輪主場對陣卡塔爾，國足打得非常好，完全壓制住了對手，但遺憾的是3次擊中門柱，最終只獲得了0比0平局。第六輪主場對陣韓國隊，算是近年來國足最提氣的比賽，憑藉于大寶的進球，國足1比0戰勝對手。但第七輪客場對陣強大的伊朗隊，由於姜至鵬的烏龍助攻，國足0比1敗北。
12強賽只剩最後三輪，要想出線，必須得三場取勝，客場對陣敍利亞又成為了必須取勝的比賽，由於鄭智眼部受傷，未能跟隊出征，敍利亞隊早早獲得一粒點球，1比0領先，隨後郜林點球建功，吳曦抽射破門，直到補時階段，國足依舊2比1領先，但武磊在前場搶到球后不拖延時間，射門高空炮後敍利亞隊反擊，蒿俊閔在禁區前沿犯規，對手一蹴而就，國足主場被2比2絕平，出線只剩下理論可能。
第九輪，主場對陣烏茲別克斯坦，馮瀟霆造點，郜林點球命中，國足1比0戰勝對手，值得一提的是馮瀟霆在整個12強賽發揮出色，是國足唯一一名打滿所有場次每一分鐘的球員，馮瀟霆+張琳芃的中衞組合還是靠譜的。第十輪，客場對陣卡塔爾，只剩下了理論出線可能，卡塔爾隊又是率先打進一球，肖智隨後扳平，鄭智在禁區前沿拉倒對手被紅牌判罰下場，老隊長盡力了，而武磊終於在12強賽破荒，打進反超一球，最終國足2比1戰勝對手。
最終積分榜上，伊朗積22分小組第一齣線，韓國積15分小組第二齣線，敍利亞積13分打附加賽，最終附加賽惜敗給澳大利亞，而澳大利亞戰勝中北美區附加賽對手洪都拉斯，晉級2022年世界盃。中國隊則是積12分排名小組第五，與韓國隊相差3分，與敍利亞隊相差1分，事後想想，兩場對敍利亞的比賽沒有打好成了關鍵，這麼多年來，似乎一直是這樣的，陰溝翻船也是核心。想想當年高洪波遭遇，我不禁為李鐵感到擔心，也許他將來的命運比高洪波還慘，想想劉翔吧。