在蒙古和金朝的戰爭中，腐朽沒落的金朝不是新生蒙古政權的對手。在天才的統帥成吉思汗的統領下，蒙古大軍屢次打敗金朝軍隊，使得金朝的國土日漸縮小。到了成吉思汗去世的時候，金朝只剩下陝西至山東的一塊國土。金朝將國都遷至開封，北以黃河為屏障，西以潼關為依託，負隅頑抗。
金哀宗繼位後，為了挽救金朝滅亡的命運，勵精圖治，大力加強軍備。在他的努力下，金朝建立了一支以重甲騎兵為主的馬軍，還有一批精鋭的步兵。這些兵力，主要配置在陝西方面。
蒙古為了突破金朝的防線，多次攻打金朝的潼關防線。但是，在金朝將士的奮勇抗擊下，都遭到了失敗。其中大昌原、衞州、倒回谷之戰，金軍都取得了勝利。這些勝利激勵了金朝君臣，一時金朝的士氣高昂。
但是，即便是取得了這些勝利，蒙古強大，金朝弱小的戰略態勢也是不能改變的。在當時，金軍前線的將領也心裏清楚。在金哀宗受到勝利的鼓舞，下令出擊的時候，前線的將領虛與委蛇，不敢主動向強大的敵人進攻。
成吉思汗一直想滅金朝而後快。他在滅金之前，先去滅了西夏，來為下一步滅金做準備。可是，在西夏滅亡在即時，成吉思汗卻暴病身亡。不過，成吉思汗在臨死前，留下了滅亡金朝的遺策：
（成吉思汗）臨崩謂左右曰：“金精兵在潼關，南據連山，北限大河，難以遽破。若假道於宋，宋、金世仇，必能許我，則下兵唐、鄧，直搗大梁。金急，必徵兵潼關。然以數萬之眾，千里赴援，人馬疲弊，雖至弗能戰，破之必矣。”
在成吉思汗死後，窩闊台繼位。他按照成吉思汗留下的方略，發動了滅金戰爭。而三峯山之戰，就是這次戰爭中關鍵性的一戰。
窩闊台將軍隊分為南北兩部，自己統帥主力在北方，分為三路，牽制吸引金軍的注意力。而拖雷率領三萬騎兵執行大迂迴的任務。拖雷從宋朝的控制區通過，迂迴到潼關背後，然後渡過淮河，攻打開封。用這樣的機動作戰，來調動金朝在潼關的主力，在運動中消滅之。
但是，在戰役過程中，我們可以看到，窩闊台的部署有着極大的破綻。那就是，按照成吉思汗的部署，迂迴的部隊應該是主力，這樣才能調動金朝的主力消滅之。可是，在窩闊台的部署裏，拖雷率領的軍隊成了一支偏師。拖雷只率領三萬騎兵，要面對潼關的金軍主力，史書上説是騎兵二萬，步兵十一萬，自保都困難，更不要説是消滅了。
這樣的部署，有可能是窩闊台企圖借刀殺人有關。拖雷是窩闊台汗位有力的競爭者，就算是汗位給了窩闊台，拖雷也隨時插手朝政。這使得窩闊台對他無可奈何。因此，這樣的佈置不能不讓人對窩闊台的用意有所懷疑。
拖雷兵力弱小，又全是騎兵，如果和金朝主力野戰，他沒有必勝的把握，如果攻打開封，他又沒有辦法。因此他的迂迴根本就不會有多少作用，前有堅城，後有敵兵，拖雷的處境反而會十分不利。如果金朝能夠認真對待，這一次的戰役，反而會給金朝以勝利的機會。在後世的對宋戰爭中，忽必烈也來了個大迂迴戰術，可是差點被宋軍消滅。
在拖雷出兵的時候，一切就都出現了和成吉思汗預料不合的現象。蒙古派去請求借道的使者被宋朝殺死，宋朝不答應借道。拖雷不顧一切，強行通過了宋朝的控制區。這樣一來。拖雷就再也沒有了退路。
在這個時候，拖雷的處境十分危險。他在唐、鄧渡過漢江的時候，就遭遇了金朝軍隊的阻擊。拖雷面臨的情況是，四面處於敵人的包圍之中，而又沒有攻城的能力，只有和金軍野戰並消滅對方一條路。而對方的軍隊龐大，自己又難以消滅。
可以説，如果金軍的軍事行動更加積極主動一些，拖雷的處境會更加危險。可是，金軍方面卻出現了種種的錯誤，使得自己最終一敗塗地。從戰役的過程來看，金軍失敗的原因有幾下幾個方面：
首先，君臣、將帥的意見不合。當時的金哀宗得知拖雷的行動，馬上下令予以迎頭痛擊。可是統帥金軍的將領意見不統一，沒能夠發動主力決戰。在經過小規模戰鬥後，拖雷在受挫後，馬上以一部掩護，主力得以脱身北上，進行機動作戰。這使得金軍失去了最佳的決戰機會。
第二，謊報軍情，使得金朝遭受巨大損失。金軍在初期取得了一些小勝利後，向朝廷報捷時大肆誇大，使得金朝君臣喜極而涕，以為勝利就在眼前。
以前蒙古軍入侵，金朝就命令各地進入城堡防守，堅壁清野。結果這一次都以為大捷在即，不以為意。在拖雷的騎兵襲擊下，數十個城池被蒙古軍奪佔，將所有積蓄焚燒一空。這使得追擊金軍的人馬反而沒有休息的地方，失去了補充給養的可能。
第三，金軍的戰術錯誤。金軍的兵力分成兩大部分，二萬騎兵和十一萬步兵。在這支龐大的軍隊中，步兵是沒有多少用場的。而金軍的騎兵精鋭程度要超過蒙古騎兵。在幾次作戰中，金軍騎兵險些全殲了蒙古的掩護部隊。
因此，金軍應該將騎兵和步兵合理編組，把騎兵主力解放出來，死死咬住拖雷主力不放。而步兵則穩紮穩打，作為騎兵的後盾。這樣，拖雷無隙可乘，進不可戰，退無所據，只有撤走一條路。但是，金軍沒有采取這一策略，龐大的軍隊，步騎混雜，反而成為機動作戰的拖雷的襲擊目標。
第四，天氣不利。在最後的決戰中，本來金軍在開始佔了上風，可是天氣突變。突降的大雪，使得習慣在寒冷的氣候條件下作戰的蒙古軍佔了上風。沒有補給的金軍忍飢挨餓，又忍受着寒冷天氣的折磨，全軍士氣崩潰，被蒙古軍全殲。
由於以上的種種原因，金軍在三峯山一戰遭到大敗，幾乎所有的精鋭將士損失一空。蒙古軍在戰後，對還在開封堅守的金朝君臣威脅説，“汝家所恃，惟黃河與合達耳。今合達為我殺，黃河為我有，不降何待？”確實，三峯山之戰後，金朝的滅亡已經指日可待了。