晚清時期侵佔我國領土最多的國家不是西方那些強盜，而是沙俄。19世紀五六十年代，第二次鴉片戰爭爆發，國內還有太平天國起義，晚清疲於應付，沙俄趁虛而入，先是強迫清政府簽訂《璦琿條約》，後來又出兵強佔邊境大批領土，以“調停有功"藉口，強迫清政府訂立《勘分西北界約記》，晚清北方多達150萬平方公里的土地就這樣淪為沙俄的領土，然而沙俄就像是永遠吃不飽的惡狼，1871年，沙俄再次出兵伊犁，妄圖侵佔新疆。
1820年清朝疆域
然而這次清政府沒有繼續妥協，左宗棠率領大軍出征新疆，保護了我國領土不失，但是當時的新疆和黑龍江以北，以及外興安嶺以南、巴爾喀什湖以東等俄國此前侵佔的領土一樣，都是地廣人稀的不毛之地，那為何清政府甘願放棄黑龍江和外興安嶺等地，偏偏要奪回新疆呢？對於這個問題，原因實際上很簡單，雖然新疆和其他被侵佔的領土一樣都是不毛之地，但是新疆的地理位置很特殊，是拱衞京師最重要的防區之一。
新疆自古以來都是兵家必爭之地，雖然新疆一片荒蕪，到處都是戈壁灘，但是新疆其存在意義便是防範內陸之敵，漢朝時期便在此地建立了西域都護府，唐朝也是如此，幾乎各朝各代都極其重視新疆，到了清朝時期京師地處燕地，時刻都會受到外敵的衝擊，更加重視新疆，“保京師必須保蒙古，保蒙古必須保新疆”，這就是清朝必須要保住新疆的理由，然而當時的朝堂上，明白這個道理的只有一個左宗棠而已。
清政府能保住新疆不失，左宗棠最少有一半功勞，當時整個朝堂都是李鴻章的人，而李鴻章又主張海防，放棄新疆，首先是政見不能統一，這是收復新疆的第一大難題，最後左宗棠拿命做抵押，向慈禧表露了自己收復新疆的決心，這才獲得了清政府的支持，晚清時期風雨飄搖，而左公一人便撐起了一個民族的脊樑，梁啓超評價左宗棠為上下五百年第一偉人，而當時左宗棠已經是一個六十多歲的老人了。
慈禧下定決心要收復新疆，還有一個比較重要的原因，便是新疆的疆域實在太大了，150萬平方公里的土地，比一些國家的國土面積都要大，《北京條約》割讓出去40萬平方公里，國內便已經譁然一片，如果新疆再被割讓出去，清政府的統治便立馬走到頭了，而且當時新疆還有阿古柏率領的叛軍，鎮壓叛軍是主要目的，威懾沙俄是次要目的，當時左宗棠收復新疆後，伊犁仍然在沙俄手中，這也是沒有辦法的事。