冒險開學還是財政破產？美國大學進退兩難
◎ 科技日報記者 劉 霞
今年1月，當傑米·博爾克在伊利諾伊州麥克姆瑞學院寬敞明亮的教室裏教寫作課時，她覺得自己像中了頭獎——發送了140多份簡歷後，她獲得了該校的終身教職。但今年4月，她發推文稱：“很不幸，麥克姆瑞學院即將永久關閉……它已處於關門邊緣，新冠病毒成為壓死駱駝的最後一根稻草。”
麥克姆瑞學院面臨的困境是伊利諾伊州諸多高校的縮影：新冠肺炎肆虐期間，招生人數下降、捐贈不足以及競爭加劇，導致多所本就不富裕的學校雪上加霜。
加利福尼亞大學的學生在校園裏。圖片來源：網絡（covid19data.com）
據美國《政治報》網站5月2日報道，在全美範圍內，大學校長及其董事會正面臨一個似乎不可能完成的挑戰：既要維持學校財政運轉，同時又不能讓學生和教職工面臨生命危險。如果學校重開，一旦第二波疫情來襲，那大學可能會被起訴；如果大學，尤其是一些規模不大的學院繼續關閉，可能要面臨數十億美元的財務困境。
高校財政損失嚴重
美國教育理事會高級副主席特里·哈特爾説：“新冠病毒肆虐使美國高等教育系統陷入混亂，每所高校現在都面臨現金流危機。”
物理學家組織網在報道中指出，全美校園變為“鬼城”、畢業典禮紛紛取消，學校需要退還給學生的食宿費用高達數十億美元。哈特爾小組提供的數據表明，高校本學年必須退還給學生78億美元的食宿費，如擁有11個校區的威斯康星大學，就將退回7800萬美元。
此外，有不少學生正要求學校退還部分學費，他們認為在線課程無法與校園學習相提並論。而且，一些學校的人事招聘工作也已凍結，像博爾克這樣的下崗教授的就業前景也變得極為黯淡。
哈特爾説，美國大學的運作與企業類似：“沒有客户，就沒有收入，裁員也就不可避免。”
標普全球評級公司本週下調了對美國100多所高校的財務預測，這意味着這些學校的信用評級可能被調低，因為它們面臨收入減少和流動性有限的問題。標普公司分析師説：“我們認為，如果2020年秋季國際生顯著減少，國內學生人數也總體減少，那將對高效運營造成嚴重壓力。”
3月10日，學生在美國紐約哥倫比亞大學內學習。新華社記者 王迎 攝
據悉，亞利桑那大學的損失可能已經超過2.5億美元，最近該大學宣佈了教職員工休假計劃，15000名員工的薪資也大大縮水，學校希望此舉可節省開支9300萬美元。無獨有偶，佐治亞高等教育局今夏也面臨高達3.5億美元的收入損失。
哈特爾説，這還不包括其他容易被忽視的損失，比如，一所大型城市大學每月收取的停車費就多達400萬美元，疫情肆虐期間，這筆收入也付諸東流。
屋漏偏逢連陰雨！股市下挫導致學校獲得的捐贈大打折扣。有很多預測表明，已經處於財務崩潰邊緣的小型大學可能會永久關閉；而有些被認為財務狀況良好的大型大學也擔心州可能會削減預算。正如穆迪投資者服務公司的報告所指出的，疫情暴發造成的財務混亂“可能會促使各州將資金分配給醫療保健等亟須資金的領域，從而減少對公共高等教育的資助”。
今秋開學面臨挑戰
為使學校能夠維持下去，不少大學計劃今秋開學。
布朗大學校長克里斯蒂娜·帕克森在《紐約時報》上寫道，今年秋天重新開放校園“應該列入國家優先事項”。她指出，高等教育系統擁有300萬僱員，2017—18學年為美國國內生產總值貢獻了6000多億美元。
作為高校“領頭羊”的哈佛大學早些時候發表聲明説：“哈佛大學將於2020年秋季開學”，儘管並非所有活動都將恢復——目前，哈佛大學和加州大學伯克利分校等學校已經將暑期課程轉移到網上。
普度大學也希望校園於今秋重新開放，當然，這所位於印第安納州的高校也制定了一些策略，包括學生在返校之前必須接受測試，延長上課時間和天數以便縮小上課學生的規模等等。
據美國《政治報》網站5月2日報道，佐治亞州主管高校的官員正在研究考慮一種“錯開、分階段的返校方法”，佐治亞大學校長傑雷·莫爾黑德近日表示，該大學計劃8月開始恢復課堂授課。
德克薩斯大學的官員也希望在秋天開學，德克薩斯州州長格雷格·阿博特談及州立大學重開校園的可能性時説，本週看到了“更多希望的曙光”，但他警告説，如果疫情惡化，那學校可能就要改變計劃。
不過，印第安納大學校長邁克爾·邁克羅比説，今年秋天完全恢復校內教學和研究的“可能性極低”，儘管其學校尚未作出任何決定。波士頓大學最近也警告説，學生可能要等到明年一月份才能重返校園。
疫情的前景尚不確定，這使所有計劃的制定和執行都很困難。美國《政治報》網站指出，許多流行病學家預計秋天美國可能遭遇第二波疫情，為抗擊疫情捲土重來，坐在教室裏上課的學生可以減半，以便更好地遵守社交距離規定。學生和教職工都可以選擇網上課程。大型校園建築物可以改造成超大型講堂。體温檢測和接觸追蹤可能成為大學生活的一部分。
密歇根州立大學協會的首席執行官丹·赫爾利説：“即便各大學真的開學了，那也和去年秋季的情況不一樣，和過去一百年的秋季也不一樣，因為要遵守重要的社交距離和身體距離規定。學生們每天朝夕相處，一旦出現疫情，後果不堪設想。”
來源：科技日報
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