《禮記外傳》稱：“國以民為本，民以食為天，故建國君民，先命立社，地廣谷多，不可遍祭，故於國城之內，立壇祀之。”在古代君王的心中，“社稷”二字如同千鈞之重。其中，“社”就是指土地，“稷”是指五穀。掌管“社”的神仙就叫做社神，也就是我們俗稱的土地公兩夫婦。
在我國的民間傳説中有很多大小神仙，有一些神仙廣受歡迎，現在經常都可以看得到，例如關公、財神、觀音菩薩等，此外三清、佛祖等也經常可以看到。在古代，中國最常見也是最接地氣的神靈就是土地公了。在中國人耳熟能詳的《西遊記》裏，孫悟空一旦想了解所到地方的基本情況，通常會一聲召喚：“土地老兒！”可見，土地公是對一個地方最瞭解最熟悉的神仙。
▲《西遊記》中的土地公
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土地公是中國神仙階層裏等級最低的一個小神，主要負責一小塊地面的土地。清代翟灝在《通惜編·神鬼》中定義：“今凡社神，俱呼土地”。在現在的電視劇電影裏，土地公的形象多為一位慈祥老者，手拄枴杖，鬚髮皆白。土地公官職雖小，但是管的事兒還不少，除了管土地還要管當地的財政，所以在他的手上還會拿着一個金元寶。
眾所周知，所有的神仙都有一個來歷。有的是自行修煉後得道成仙；有的是遇上仙點化後位列仙班；還有的是因為生前行善積德，於是死後封神成仙。那麼，土地公在成為神仙之前又是什麼樣的人呢？
▲土地公廟
土地公這個稱呼其實是一個俗稱，這位神仙的正式職位叫做“福德正神”。土地公跟關二爺關羽一樣在成為神仙之前原本是人。不同之處在於，關二爺的神職是由皇帝親封，而土地公之所以封神則來自於民間百姓的供奉。
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在成為神仙之前，土地公叫做張福德，本是一位朝廷命官。張福德在世為官的時候，當的是税官，與錢財打交道，但是他為官清正，愛護百姓，幹了不少利國利民的好事。因為行善積德，張福德就如同他的名字一樣，福德長壽，一直活到102歲才無疾而終。
▲土地公畫像
傳説，在張福德去世之後三天，仍然容顏不改，面部栩栩如生。此事一經傳開，眾人都覺得十分驚訝。有一家農户生活非常貧困，幾乎難以為繼。這個人聽聞張福德的奇事之後，心生崇拜，就用四塊石頭圍了一個小小的祭祀地，把張福德供奉起來。誰知沒過多久，這個一貧如洗的家庭竟然漸漸富裕起來。
這事一傳十，十傳百，其他貧苦百姓便也開始供奉張福德。一些商人聽説此事以後，更是出錢出力為張福德塑金身，修建專門用來供奉的廟宇。時間一長，土地廟和土地公的分佈便越來越廣，越來越多，香火也越發鼎盛。
▲土地公與土地婆塑像
前面提過，“社神”一職除了土地公，還有土地婆。南宋之前土地廟裏的供奉只有土地公，在那之後才開始出現了土地婆的形象。但是土地婆在民間傳説和故事裏出現較少，這大概是因為土地婆説話直接，不拐彎抹角。
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關於這個原因，民間傳聞裏是這麼説的：土地公剛剛被封神，玉皇大帝要把他派下凡的時候就問他有何願望，土地公本來就心腸仁慈，於是就告訴玉皇大帝希望百姓安康，眾人皆可安居樂業，生活富足。土地婆在旁邊聽了以後卻説，“人世間本來就應該有貧富差距，如果每個人都生活富足了，就沒有人願意去做一些辛苦的工作，如果一直這樣的話，會出大問題的。”土地婆的這一説法在民間傳説中也就是貧富差距的由來。
▲土地公與土地婆塑像
後來土地公下凡開始掌管一方水土，看見人們總是受困於生老病死，生者總是為失去親人而痛苦不已，惻隱之心大起，就想做點好事，把那些死去的人施法復活。土地婆並不同意這樣做，她認為生老病死是天道輪迴，不能想改就改。再説，如果死去的人還能被複活，那麼世界上的人就越來越多，很快就沒有糧食可吃了。這兩件事土地婆都説得很有道理，土地公也都聽從了土地婆的勸告。但是也就因為這些事兒，普通百姓就不怎麼喜歡土地婆了，有的人還稱她為“惡婆”。