大清朝自雍正年後，皇權再度集中，而作為皇帝身邊的顧問班子，軍機處的軍機大臣們就是此後清王朝除帝王外權力最大的幾個人。
進入近代之後，雖説天朝上國之名是日益幻滅，但是皇家和權貴的風光並未減縮，直到步入二十世紀，由義和團運動引起的八國聯軍侵華戰敗慈禧太后慌忙逃離北京城，才算翻了個篇。而此時的軍機大臣，共有六位。禮親王世鐸作為其名義上的首領卻手中並無實權，其中實際意義上的統領為一直深受慈禧太后信任的榮祿。而其餘四位，分別為趙叔翹、王文昭、啓秀以及剛毅。
而這剛毅，便是今天這事兒的主角兒。
庚子國變堪稱大清之浩劫，不光民眾受苦受難，這平日裏在金殿裏安坐的皇親國戚，大臣將軍們也狼狽不堪。光是這六位權勢滔天的軍機大臣，在這一場劫難之後便死了一半。只因洋人們打下了京城之後還覺得不解氣，要求懲處“禍首”，作為和談的條件。啓秀比較倒黴，沒能跑掉被八國聯軍擒住殺了頭。 趙叔翹稍顯體面，被老佛爺賜死，好歹留了個全屍。而剛毅的死法堪稱“窩囊”這堂堂大清軍機大臣，竟然是活活把自己拉死的！
而死的如此“腌臢”的剛毅卻並非慘遭橫禍，而是自己故意為之，這又究竟是何種原因？這還要從前面的事情説起。當時八國聯軍破了天津城，拆了大沽炮台，帝都北京已然是兵臨城下，危在旦夕。慌了神的慈禧自知擋不住洋人，連忙帶着光緒帝和諸多大臣們往西安逃去。而剛毅就在這羣大臣之中。
然而對於這位身處權力中心一生的女人來講，一直逃亡是其不能接受的。在北京完全淪陷的消息傳到老佛爺耳朵裏後，她就趕忙電告因為簽下東南五省互保條約而安然無恙的李鴻章，讓其北上京城，跟洋人們商談乞和。已經佔領了北京城的洋人們當然不會松嘴，要求將“拳民作亂”的禍首處以極刑。
算起來這“禍首”可不是別人，而是老佛爺本人吶，李鴻章怎麼敢動慈禧太后，畢竟這是掌握着大清最高權力的女人，那打頭的不能動，拿來背鍋只能是排在後頭的軍機大臣剛毅和端王載漪了。可以説，促使老佛爺腦袋一熱跟十一國下宣戰令的，就是這倆人一左一右的“大忽悠”。
剛毅消息也靈光，彼時他與皇親國戚們剛剛進入甘肅，自知這一劫怕是躲不過了，老佛爺不可能被當做“禍首”拿去給洋人交待，那這個天大的鍋也只有他這個軍機大臣去頂了，橫豎都是一死，不如死的體面點。
也是好巧不巧，剛毅因為舟車勞頓水土不服，得了痢疾。那時候跟現在可不一樣，痢疾不立刻治療的話可是要拉到死的。尤其是患病之後進食，更是自尋死路。這恰好如了剛毅的心意，這位曾經位居帝國高層的軍機大臣，竟然是坐在馬桶上邊吃邊拉最後虛脱而死，不能説不叫人唏噓。
不過好歹，跟身首異處的啓秀相比，剛毅還算留了個全屍，也沒有受刑受辱，也算得上“體面”。剛毅為什麼要攛掇老佛爺跟洋人宣戰，給中國帶來災禍呢，原來，這端王載漪支持義和團，而彼時的老佛爺正想着廢了不聽話的光緒帝，將端王載漪之子立為新帝。可以説，剛毅是做了一筆政治投機。然而，這投機非但沒有給自己帶來進一步的榮華富貴，反而把自己的命搭了進去。