如今出國深造是一件被大家所推崇的事情，不僅能在專業上有所深造，而且還能開拓視野。但是在封閉的清朝，大家則不這麼認為，人們只知道“四書五經”，覺得通過科舉走上仕途才是正道。
當時百姓們覺得出國留學是一件丟臉的事情，會被恥笑，即使是有錢的家庭也不會送子弟出洋留學。所以，當時留學生30名在上海竟然招不滿額。
1840年，鴉片戰爭爆發，閉關鎖國的清朝任憑強國侵略，簽訂不平等條約。然而，當時的中國人仍然守着老舊的文化沾沾自喜，即使是像林則徐那樣的官僚都不能準確地説出英國的地理位置。20年後，洋務運動興起，國內百廢待興，要設廠、開礦、修鐵路、造輪船、搞通訊等，不僅是需要工人，更是急需大批懂得現代科學技術的專業型人才，於是有人就提出派留學生出國學習。
公元1872年到1875年間，在容閎倡議，曾國藩、李鴻章的支持下，清朝政府先後派出四批共120名學生赴美留學。這是中國歷史上最早的官派留學生，這羣留學生出國時平均年齡只有12歲，也被稱為“中國留美幼童”。
這羣孩子身穿緞袍，拖着長辮，他們被分配到不同的美國家庭中，開始在英語的環境下，吃着美式的食物，穿着美式的衣服，接受西方的教育。出洋留學都是經過細心挑選的，他們不僅很快地就克服了語言障礙，並且在學校都是名列前茅。
據官方數據統計，到1880年，有50多名留學生考進美國大學學習，其中22名進入耶魯大學，8名進入麻省理工學院，3名進入哥倫比亞大學，1名進入哈佛大學。
在這羣中國留美的幼童中，出現了一大批專業型人才，回國後對國內的發展產生了極大的影響，而這其中的佼佼者幾乎都來自同一個省——廣東。
比如大家極為熟悉的鐵路之父詹天佑，廣東廣州人，在留美時就讀於耶魯大學土木工程系，主修鐵路工程。回國後自主設計並建造了第一條鐵路——京張鐵路，被譽為“中國近代工程之父”。
還有就讀於哥倫比亞大學的唐紹儀，廣東人，回國後任職國過駐朝鮮總領事、中華民國首任內閣總理等職務，並且是山東大學的第一任校長以及北洋大學（現天津大學）的校長。後因在政治立場曖昧不清，遭到老蔣的暗殺。
除此之外，還有北洋大學的創辦人蔡紹基，中國電報事業的奠基人唐元湛，美國第一位華人律師張康仁，布魯克林大橋的主要建造者鄭廷襄，清華大學校長唐國安，開灤煤礦礦冶工程師吳仰曾等人，皆是來自廣東省。