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對於宋朝，相信大家都不會陌生。宋朝建立的初期，也並非是一個整體。宋朝用了大約20年時間，才徹底平定了大大小小的割據政權。但宋朝並不是一個大一統的王朝，吐蕃各部落控制着青藏高原，大理國盤踞雲南地區，甘州回鶻、党項部落控制西北地區。北方的強敵遼國，則控制了整個長城以北地區。宋朝平定全國的過程中，進攻南漢的戰爭非常經典。今天，我們就聊聊宋朝與南漢的戰爭，最大的特點在於騎兵與象兵的對抗。
在唐朝滅亡以後，中華大地上出現了很多大大小小的割據政權。其中，中原地區前後出現了5個勢力比較強的政權，因此，出現了“朱李石劉郭,梁唐晉漢周,都來十五帝,播亂五十秋”的説法。公元960年，後周大將出身的趙匡胤發動了政變，取代了後周政權，自己建立了宋政權。趙匡胤發動政變的時候，國家還遠遠沒有統一。
在宋朝的北方，北漢政權控制了河東12州，由於各種歷史原因，北漢與宋朝長期對抗，存在不可能化解的矛盾。此外，遼國控制了整個東北地區和蒙古草原，還南下佔據了幽雲十六州，屬於宋朝的頭號強敵。遼國與北漢形成了攻守同盟，共同對付日益崛起的宋朝。在宋朝的南方，則還有南唐、南漢、後蜀、吳越、湖南、荊南、漳州等7個割據政權。在南方的割據政權中，荊南政權控制了湖北中部的3個州，實力最弱，但戰略位置重要。周邊的一系列強敵，都無法直接吞併荊南國。
南唐是南方7國中最強的政權，南唐的主要控制區是江蘇中南部、安徽中南部和江西大部，控制了兩淮、江南富庶地區，擁有34個州。後蜀是另一個實力強勁的政權，盤踞四川、重慶等地，下轄45個州。吳越政權主要控制浙江地區，下轄13個州，與宋朝的關係非常密切。至於漳州政權，則是閩政權崩潰以後的產物，軍閥陳洪進控制了漳州、泉州等地。
湖南政權的前身是楚政權，楚政權崩潰以後，湖南政權元氣大傷，控制了湖南北部和中部的14個州。至於最南方的南漢政權，號稱“小南強。”由於自己與中原王朝隔着好幾個政權，中原王朝不可能直接進攻自己。因此，南漢歷代皇帝都沒有把中原王朝當回事。在南方7個政權中，南漢的疆域最大。南漢原本控制了廣東、廣西等地，在楚政權內戰期間，南漢趁機北上，佔據了湖南南部和貴州南部。截止宋朝建立的時候，南漢政權控制了60個州。
宋朝建立以後，並沒有立刻對周邊政權發動戰爭。因為如果貿然出兵，或許能夠消滅一兩個割據政權，但其他的割據政權肯定會聯合對抗宋朝。宋朝想進一步統一，面臨很大的困難。因此，宋朝選擇了按兵不動、等待機會。公元963年，宋朝利用“湖南政權主動求援”的機會，平定了荊南政權和湖南政權，收復了兩湖地區的17個州。公元965年，宋朝以“蜀聯合北漢侵犯宋”為理由，派遣大軍從北路和東路夾擊後蜀政權。
最終，後蜀政權投降，後蜀45州之地盡歸宋朝。從公元965年平定後蜀到公元970年進攻南漢，宋朝在5年內沒有對南方政權發動戰爭，為何會出現這樣的情況呢？在5年時間裏，宋朝曾經試圖平定北漢，但是軍事行動沒有成功。北方的遼國幾次南下，迫使宋朝無力南下。截止970年，宋朝才騰出手來對南漢發動戰爭。趙匡胤選擇平定南漢的統帥是潘美，也就是影視劇中的潘仁美。
其實，潘美屬於宋朝最能打的名將之一，而且宅心仁厚。趙匡胤剛剛發動政變的時候，曾經糾結如何處理老上司柴榮的幼子。謀士趙普建議“去之，”也就是永除後患。潘美什麼都沒有説，把其中的一個幼子抱回了家，成為了自己的養子。進攻南漢之前，趙匡胤第三次忽悠南唐政權。後蜀、荊南、湖南已經平定，南方剩餘的4個政權中，吳越、漳州兩個政權一直是宋朝的馬前卒。
因此，只剩下南唐、南漢與宋朝對立。如果南漢與南唐聯合，宋朝肯定要多費很多功夫。因此，趙匡胤命令南唐皇帝李煜給南漢皇帝劉鋹，寫了一份勸降信。作為南漢皇帝，劉鋹勃然大怒，在回信中對李煜一頓臭罵。南唐與南漢徹底決裂，宋朝可以放心出兵了。其實，宋朝進攻南漢的戰爭並不複雜，因為南漢已經烏煙瘴氣、政局混亂。南漢皇帝劉鋹寵信後宮，沉迷於酒色歌舞。此外，極度寵信宦官，南唐所有部門的當家人清一色的宦官。
劉鋹治國無方，非常迷信巫術，凡軍國大事都由女巫樊鬍子進行占卜。對於普通百姓，南漢的統治堪稱是敲骨吸髓，百姓們怨聲載道。潘美率領的軍隊數量並不多，但屢屢以少勝多，擊敗了南漢幾路大軍。伍彥柔被俘、潘崇徹投降、植廷曉戰死，宋朝平定南漢的戰爭中，唯一可圈可點的戰役就是蓮花山大戰。在這次戰役中，南漢大將李承渥率領將近10萬軍隊迎戰，李承渥的王牌是象兵部隊。
此次出動了1000餘頭大象，每頭大象上乘坐五六名士兵。大象的體積龐大，對於宋朝軍隊造成了很大的震懾，因為北方漢子基本上沒有見過大象。宋朝軍隊的陣型出現了鬆散的情況，畢竟官兵們心裏害怕。主帥潘美的反應很冷靜，一方面命令戰車和拒馬布置在第一線，阻擋象兵部隊的推進速度。另一方面，命令所有的強攻硬弩上前，對着象兵部隊發射火箭。與此同時，命令騎兵部隊利用機動性好的優勢，穿插到南漢象兵部隊的側翼，打擊薄弱力量。
在潘美一系列的指揮下，象兵部隊開始潰散。大象屬於非常温順的動物，而且都怕火。遭遇火箭以後，大象們開始調頭奔跑，反而把南漢軍隊的陣型衝的七零八落。潘美命令軍隊乘勝追擊，全殲了南漢軍隊的有生力量。經過幾次大戰以後，南漢再也無力抵禦宋朝的進攻。南漢皇帝劉鋹決定投降，不過在投降之前，劉鋹，命令燒燬了宮殿和糧倉，把一座空城留給了潘美。據説，潘美當時想直接砍了劉鋹，自己的部隊辛苦了大半年，結果什麼都沒有得到。
公元971年，南漢平定，總計60州、240個縣、17萬多户人口。由於全國還沒有平定，為了起到模範帶頭作用，宋朝沒有斬殺劉鋹。趙匡胤冊封劉鋹為彭城郡公，劉鋹為了活命，積極迎合趙氏兄弟。幾年之後，宋太宗趙光義準備出兵進攻北漢政權。已經晉升為衞國公的劉鋹表示：“朝廷威靈遠及海外，四方降王今日盡在座中，旦夕間太原劉氏又至，臣因率先來朝，原得以執鞭為降王之長。”
言外之意，劉鋹希望成為投降君主們的頭，替皇帝陛下管理這些降王。目前，廣東是我國最富庶的地區之一。但是在宋朝統治時期，兩廣地區的人口數量很有限，蘇東坡在詩句中説：“日啖荔枝三百顆，不辭長作嶺南人。”因為，兩廣地區是宋朝發配和流放犯人的主要地區。宋朝平定南漢政權以後，從淮南、兩湖、嶺南對南唐政權形成了全包圍的戰略姿態。在南唐政權的背後，吳越政權和漳州政權都是宋朝的盟友。
截止這個時候，宋朝統一全國僅僅是時間問題。即便南唐政權經濟雄厚，也無力對抗已經擁有200多個州的宋朝。對於宋朝來説，自己最大的對手是遼國。隨着燕雲十六州一線的喪失，遼國軍隊能夠長驅直入，直插宋朝的腹地。在宋朝的周圍，還有一系列的政權，例如大理國、交趾國、六穀吐蕃、青唐吐蕃、甘州回鶻、党項部落等等。在宋朝統治時期，與這些周邊政權發生了各式各樣的故事。
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