甲午一役，北洋水師全軍覆沒，但當時大清的海軍不止北洋一支，除了北洋艦隊之外還有南洋和福建等水師。福建水師早在十年前就因遭遇法軍偷襲而全軍覆沒，但南洋水師仍可一戰，並且從實力來講，南洋艦隊僅次於北洋艦隊。如果南北洋聯合，則與日交戰鹿死誰手還很難説，那麼南洋艦隊為什麼要坐視北洋孤戰，而不施以援手呢？
海軍是一類耗資極大的軍種，能夠同時保持多支海軍力量的國家不多，而且這些各個艦隊之間也並非絕對平均。晚清時期朝廷的主要威脅已經從北部草原轉移到了東部海疆，組建海軍刻不容緩。但即便是如大清國這樣財力雄厚的金主也無法同時供養多支艦隊，所以按照李鴻章的計劃，起初根本沒有南洋、福建等水師的事兒。
然而最終拍板的還是太后，慈禧是個弄權的高手，深諳平衡之術，所以不可能把籌碼都放在李鴻章一個人身上。這樣一來在北洋水師之外，就必須籌備其他幾支艦隊，這才有了南洋和福建水師。無奈的是用以籌備海軍的軍費有限，很多時候這些艦隊之間不得不靠明爭暗鬥、相互拆台才能多分一些份額，久而久之這也就造成了艦隊之間的隔閡和矛盾。
福建水師覆沒較早，且實力遠不及南洋和北洋，在此不多贅述，我們主要了解一下南北洋之間的瓜葛。北洋艦隊的創辦者為李鴻章，南洋艦隊則為左宗棠和沈葆楨，這些人雖然同朝為官，但互為政敵，尤其在涉及自身勢力上更是寸步不讓。隨着來自列強的海外威脅愈加嚴重，拱衞京畿成為當務之急，再加上李鴻章在朝廷內部的地位無人可以匹敵，北洋水師逐漸成為大清實力最強的艦隊。
1894年日本不宣而戰，在黃海大東溝一帶襲擊清廷運兵船“高升號”，甲午戰爭爆發。儘管平日裏私怨較重，但如果以朝廷的名義命雙方合力抗敵，這些晚清重臣未必不會捐棄前嫌，但最終依舊是北洋一家獨木難支，而南洋卻置身事外。其實，南洋並非盡是挾公器而泄私憤之徒，黃海海戰一共持續五個小時，北洋艦隊即全軍覆沒，南洋艦隊根本沒有反應的時間。
正是因為前期隔閡較重，雙方往來甚少，所以在戰前沒有相關配合的預案和計劃。再者從李鴻章的角度出發，這位中堂大人一開始就沒有與日軍決死一拼的打算，而是竭力“避戰保艦”，自然也就不會主動要求南洋水師北上支援。
日方在前期的戰爭準備當中着力甚多，所購軍艦多為快速靈活的新式戰艦，消滅北洋艦隊之後自身實力幾乎沒有損傷，在這種條件下如果南洋水師再北上尋仇，無疑羊入虎口。種種因素使然，最終甲午一役徹底打破洋務運動進程，也改寫了晚清的歷史走向！