後金（清）在崛起的過程中，除了18副遺甲起兵統一女真諸部的努爾哈赤外，皇太極不論文韜武略，還是功勞更在其父之上。身為努爾哈赤第八子的皇太極能夠脱穎而出，和他的傑出表現是分不開的。
圖-清朝疆域示意圖
1612年，年僅20的皇太極隨父出征海西女真烏拉部，克六城。
1618年，為其父獻計獻策並親臨戰陣，打贏和明朝的第一次大戰-撫順之戰。
1619年，薩爾滸大戰中皇太極轉戰各路，為後金的勝利立下了汗馬功勞。
1625年，皇太極和阿巴泰率精騎5000打跑察哈爾蒙古首領林丹汗。
1626年，皇太極即汗位。
1627年，親率大軍對明朝發起寧錦之戰。
1628年，出征察哈爾，收服蒙古諸部。
1629年-1630年，率軍從蒙古突入內地，攻打北京，史稱“己巳之變”。雖然沒能成功，但卻用反間計除掉了袁崇煥。
1633年，降服明將孔有德、耿仲明、尚可喜等。
1636年，稱帝，定國號“大清”。併發兵徵朝鮮，將朝鮮變成藩屬。
1636年-1639年，兩次入口之戰，長驅直入攻破山東濟南府，虜獲無數。
1640年，松錦大戰生擒洪承疇，降祖大壽，佔領了松山、錦州等除寧遠外的明朝關外全部城池。
1642年，最後一次入口之戰，長驅南下至山東兗州克三府、十八州、六十七縣劫掠黃金、白金、人口、牛馬無數。
皇太極在位期間，不但對外武力擴張，而且對內進行民政軍等一系列改革，搞農業生產，造紅衣大炮，改單一騎兵為步、騎、炮多兵種的部隊等。不但鞏固了清朝在東北的統治，而且為入主中原打下了堅實的基礎。
圖-山海關古城俯瞰
但是在明崇禎十六年，也就是1643年，清太宗皇太極病逝，8歲的福臨（清順治帝）繼位。這對內憂外患的明王朝來説，本來應該是件好事，然而明朝卻是不幸的。因為福臨雖然年幼，但是輔政的多爾袞卻眼光毒辣，認為入主中原的時機就快來了。
明崇禎十七年，1644年，這一年對明朝來説，是特殊的一年。農民起義軍在闖王李自成率領下攻取了京師（今北京），崇禎皇帝自縊於煤山（今北京景山）。延續了兩百七十六年的大明王朝結束了它的風雨飄搖，頃刻間轟然倒塌。
駐守寧遠（今遼寧興城）的吳三桂奉命前來拱衞京師，結果走到半路上京師已破，遂返回山海關。李自成派人招降，吳三桂已決意歸順，但率軍進京的途中，聞知小妾陳圓圓被劉宗敏所擄，一怒之下退回山海關，自知非大順軍對手，遂向清軍求援。
圖-遼西走廊及山海關位置示意圖
此時清攝政王多爾袞早已率10萬大軍出發，準備趁亂以圖中原。最初計劃繞過山海關，沿以往去京師劫掠的老路南下。在接到吳三桂的求援信後，立刻改變行軍路線為沿遼西走廊急行南下。對多爾袞來説，這真是瞌睡遇到送枕頭的了。後金女真從和明朝撕破臉開始，山海關一直是難以逾越的防線，從來就沒能夠攻破過。
圖-山海關路線示意圖
遼東通往京師的道路主要有三條，對應的三個關口分別為古北口、喜峯口和山海關。通往古北口和喜峯口的那兩條路，都是沿着河谷穿行於燕山山脈崇山峻嶺之中的山道，山路狹窄崎嶇難行，小股兵力襲擾劫掠尚可，不太適合大規模軍事行動。在這種路況下，士兵倒還好説，主要是後勤補給、攻城器械等運輸是個大問題。後金在皇太極時期多次從那些山中小路竄入關內，大肆掠奪一番再退回遼東，沒有後勤保障只能襲擾，打完就走見好就收。
圖-後金進攻明朝京師可走三條路線示意圖
唯一能夠進行大規模兵力調動的那條路，就是被山海關等眾多關城所扼守的遼西走廊，北起遼寧錦州，南至山海關（今河北秦皇島市）。遼西走廊西倚遼西山地，東臨遼東灣，長約180多公里，寬10公里左右。這條狹窄的通道上，明朝花費鉅額的人力、物力、財力打造出眾多的關城，背山靠海，城高池闊，真的是易守難攻。最堅固的關城就是山海關，扼守遼西走廊上最狹窄之處。山海關城高14米，厚7米，雄關堅城，號稱天下第一關。
圖-天下第一關山海關示意圖
在如此狹窄的咽喉地帶，巍然聳立的山海關並非只有一座關城，而是由7座城堡組成的一個防禦體系。最大的關城居中，背靠大石河，前倚長城，兩翼各有一個城池，分別為北翼城和南翼城。在關城外、長城的另一邊和關城緊挨着的是東羅城，稍遠處是威遠城。
在靠近海邊一側，是威海城和寧海城。萬里長城在寧海城這裏延伸到海中，這是萬里長城唯一一段海中長城，稱為老龍頭長城。寧海城比別的城要更高、更堅固，因為此城要防禦可能來自水陸兩個方向的攻擊。
圖-山海關老龍頭長城俯瞰
山海關的這些關城堡壘之間互為犄角，可以互相策應，士兵也可以通過從城牆上快速支援其他堡壘。有雄兵坐鎮山海關，想要破關，真是難如登天。一聽説鎮守山海關的吳三桂要投降，多爾袞估計有種被金山砸暈的感覺，大呼一聲“天助我也！”
李自成得知吳三桂叛變，親自帶領10萬大軍進軍山海關，並且帶着吳三桂的老爹吳襄，準備再次招降，結果被拒。文的不行，只好動武了。吳三桂主力部隊約4萬，加上高第1萬部下和3萬鄉勇，約八萬人。雙方在大石河擺開陣型開打，雖然兵力人數差不多，但是吳軍士氣低落，真正有戰力的士兵人數並不多。首戰不敵，吳三桂敗退回城。
多爾袞早已到達山海關外，只不過並未着急出手，他像一個精明的商人一樣，在看在等。他在看大順軍的戰力如何，畢竟從未和大順軍交過手，不知深淺。他在等雙方兩敗俱傷，等吳三桂真心來降，等最佳出手時機。吳三桂果然來了，剃髮稱臣，跪求多爾袞入關相助。
圖-山海關之戰示意圖
第二天的大戰，清軍以精鋭騎兵2萬埋伏兩翼，趁大順軍和吳三桂雙方廝殺疲憊之際，突然殺出。大順軍猝不及防，在清軍騎兵凌厲的攻勢，傷亡慘重，切戰且退。退回京師的李自成，沒有固守城池以待援軍，而是放棄京師，撤向山西、陝西。因為失去山海關的京師已無險可守，大順軍主力分散在各處，留在京師只有被打的份兒。
山海關之戰，如日中天的大順軍敗於吳三桂和多爾袞的聯軍，山海關從此對清軍洞開，清朝也開始走上中國的歷史舞台。山海關之戰，是一場決定中國命運和歷史走向的戰爭，其意義深遠。雖然説明朝氣數已盡，滿清卻是如日中天，入主中原也許只是早晚的事。但如果吳三桂不投降滿清，山海關沒那麼容易破，多爾袞也沒那麼容易入關。吳三桂的投降，加速了這個過程。