所謂“東南三督”，並不是一個統稱，它其實特指的是晚清三位封疆大吏：兩廣總督李鴻章、湖廣總督張之洞、兩江總督劉坤一。東南三督的轄區基本囊括了今天的廣東、廣西、湖北、湖南、江蘇、安徽、江西等省份，可謂位高權重，影響力非凡。比如，庚子事變中，三大總督就聯合起來讓不可一世的慈禧太后栽了一個大跟頭，史稱“東南互保”！
在這一重大歷史事件中，三大總督之間雖然內部矛盾始終存在，但是為了保住東南半壁也都盡棄前嫌，從而避免了中國跟着慈禧一夥兒的錯誤路線陷入更大的混亂。尤為精彩的是，三大總督給大家上了一堂生動的“政治課”，三人的表現用一句話形容，那就是“八仙過海各顯神通”，至今觀來，依然能窺探到他們的政治智慧。
當時的情況是，慈禧太后利用民間武裝“義和團”消滅洋人的行動已經徹底失敗，洋人為了報復，英、美、日、俄、法、德、意、奧八國聯軍從天津大沽口登錄，兵鋒直指慈禧所在的北京城。
清朝在京畿地區本來有一個非常精鋭的主戰兵團，即軍機大臣榮祿剛剛編練的武衞新軍，總兵力高達十萬人，武衞軍分為五大部分，分別為：武衞前軍（聶士成所部淮軍武毅軍）、武衞後軍（董福祥所部甘軍）、武衞左軍（宋慶所部毅軍）、武衞右軍（袁世凱所部新建陸軍）、武衞中軍（榮祿兼任）。
不過，庚子一役，榮祿苦心經營的武衞軍基本報廢，只有袁世凱的武衞右軍因為袁世凱調任山東巡撫才得以保存。至此，清廷集中軍權、拱衞京畿的努力宣告失敗，義和團中看不中用，武衞軍傷亡慘重，那麼接下來慈禧太后還能指望誰去抵抗八國聯軍呢？
一籌莫展的慈禧太后把目光望向了南方的漢族督撫大員們，只有讓這些各地督撫起兵勤王才能保護自己，於是慈禧太后向南方督撫們發出聖旨，命令他們即刻率軍北上救援京師！
南方督撫們接到聖旨後，一片寂靜，他們不約而同地把目光投向了遠在廣州的兩廣總督李鴻章！在此前的幾十年間，李鴻章可謂是清朝第一重臣，他這一輩子先是“書生典戎行”，繼而“出將入相”，官至文華殿大學士、北洋大臣、直隸總督，史稱他“坐鎮天津，遙控京畿”，權勢炙手可熱！
可惜，甲午一戰讓李鴻章幾十年的成就威名掃地，他成了“國人皆曰可殺”的漢奸、賣國賊，官職也被一擼到底。庚子事變前，人在京師的李鴻章就敏感地察覺到了慈禧一夥兒昏招迭出，勢必會引發中外大規模衝突，屆時也必將危及他自己的身家性命，因此他無比雞賊的抓住機會，讓朝廷下令把他外放到了兩廣總督任上，就此遠離了京師那個是非之地，這毒辣老道的眼光真是讓人不得不服。
現而今，慈禧一夥兒果然惹下了滔天大禍，還讓他帶兵前去京師救援，且不説遠水解不了近渴，如果各地督撫一旦真的跟洋人打起來，那麼勢必會引起更大的混戰，屆時八國聯軍將不僅僅攻打京畿地區，他們將會源源不斷的派兵來華，進而攻佔整個大清！這是李鴻章萬萬不願意看到的，也是各地督撫不願意看到的，他們都是既得利益者，絕不可能為了慈禧的一己之私斷送了自己經營多年的大好河山！
有鑑於此，李鴻章在接到慈禧發來的勤王詔書時，只用了一招兒就把這個難題給解決了，李鴻章拿着詔書向所有人宣佈：“此亂命也，粵不奉詔”！
李鴻章不愧是搞政治的老手，他這個舉動太高明瞭，“亂命”一詞是李鴻章精心選擇的政治術語，意思是他所違抗的“聖旨”，只不過是一個不折不扣的“偽詔”而已，因此他這樣做並不是反叛朝廷！這樣既可以保全自己的領地不受戰火塗炭，同時也表明自己是忠心耿耿，以免遭到時人以及後世的唾罵，這一招兒一舉兩得，實在是高！
有了李鴻章的率先表態，各地督撫紛紛羣起響應，湖廣總督張之洞是個“政壇老狐狸”，他早就盼着李鴻章站出來説這句話了，雖然他自己比李鴻章更迫切的發對打仗，但是他就是不做那個“出頭之鳥”！
這很符合張之洞的為官之道，與曾國藩、李鴻章、左宗棠這些靠軍功起家的晚清重臣不同，張之洞是個例外，他走的是傳統讀書人的上位之路，從地方幹到中央，再從中央外放為封疆大吏，時間跨度長達四十餘年。張之洞是晚清“請流派”的重要成員，“請流派”官員的特徵是八個大字——評點時弊，彈劾權要！
但是，與“請流派”其他官員不同的是，張之洞始終屹立不倒，而其他的“請流派”官員大都只是曇花一現，比如寶廷因為私生活問題被罷官，張佩綸因為從臨戰脱逃被革職流放，陳寶琛也因為丁憂回家再未獲重用。只有張之洞一路升遷，在官場混得順風順水，不為別的，只因為張之洞始終信奉一條鐵律：慈禧不喜歡的事，堅決不幹！”有人統計過張之洞一年內上奏的三十九封奏摺，沒有一個是針對那個人的，尤其是慈禧寵信的人更是退避三舍，他的奏摺全都是那種“建設性意見”，也就是拋磚引玉，這樣的話有成效自然是“吾皇聖明”，沒有成效的話那就自己的意見不夠成熟，你説這樣的官員哪個統治者會不喜歡？
所以，張之洞才能超越一眾“請流派”官員扶搖直上，他不得罪人，而其他的“請流派”官員最喜歡乾的事兒就是攻擊朝廷大員，張之洞在做人做官這方面可以説是爐火純青！比如戊戌變法時，他也這樣，剛開始支持變法，“戊戌六君子”的楊鋭就是張之洞的心腹，許多維新派官員都是張之洞保薦的。之後，張之洞察覺到風向不對，他立馬撒手不管，關起門來寫自己的《勸學篇》去了！這次，庚子事變，他的處事風格如出一轍。
八國聯軍剛剛進攻時，張之洞不失時機的向慈禧表達自己的忠心耿耿，他上奏説：“臣等隨時聽候朝命，帶兵北上禦敵”；等到了京師不保，慈禧下令各地勤王，而各地督撫紛紛拒不聽命之時，張之洞的態度出現重大轉變！據記載：
\"有云：“臣罪侍東南，不敢奉詔。”南皮(張之洞)奮然擲煙槍而起曰：“這老寡婦(指慈禧太后)要駭她一下！改：臣坐擁東南，死不奉詔！”（則其時大臣私對慈禧有此稱矣）
從張之洞前後的態度就可以看出，絕對的“政壇老狐狸”，不僅永遠把利益放在第一位，還能每次都給自己博得一個好名聲。在這一點上，李鴻章比不上張之洞，因為相比於張之洞，李鴻章要做事兒，做事兒就會捱罵，而張之洞則站在道義的制高點上指點江山，口若懸河滔滔不絕，為後世留下了一個“公忠體國、愛才好客的能臣賢臣形象”！
“東南三督”中兩江總督劉坤一是個被嚴重低估的人物，這位湘軍出身的封疆大陸是個不可不扣的硬漢，他身上有着湖南人那種不屈不撓的倔勁兒！事實上，在各地督撫抵制慈禧的行動中，劉坤一有着至關重要的地位，如果説直隸總督是地位最高的總督，那麼兩江總督就是最富的總督，他掌管着全國的財賦重地。
不僅如此，劉坤一不像李鴻章那樣善用政治智慧，也不像張之洞那樣討人歡心，他的做法簡單粗暴，覺得你做得不對，就懟！甭管這個“你”是皇帝還是太后，一點面子都不留，做事風格就是這麼豪橫。
戊戌變法時，政治上比較保守的劉坤一堅決發對，他不僅大罵康有為、梁啓超是亂臣賊子，還把矛頭直指光緒帝。氣的光緒皇帝火冒三丈，然後把申斥劉坤一的詔書宣示天下，慈禧太后為此心花怒放，稱讚劉坤一為“天下督撫第一”。
乙亥建儲時，劉坤一又把矛頭指向了慈禧太后，他堅決反對慈禧廢黜光緒帝的做法，為此他上了很多道奏摺力保光緒皇帝，也留下了許多的經典名言，比如“君臣之分已定，中外之口難防”、“若有廢立之事，則兩江士民，必起義憤！”
尤其是這後一句，已經不是簡單的建議了，這幾乎是赤裸裸的威脅慈禧太后。慈禧太后的寵臣榮祿對此看得很明白，他勸諫慈禧太后説，廢帝之舉不可行，否則很容易引發內戰，因為劉坤一代表的不是他自己，他代表的人多勢眾的南方督撫們！
庚子事變爆發之時，劉坤一對時局看得很明白，他對慈禧太后及其黨羽的做法十分反感，當時的江蘇提督楊金龍是“頑固派”重臣剛毅的心腹，剛毅命令他在江蘇轄區內捕殺洋人，江蘇是劉坤一的地盤，他自然不會把戰火引到這兒來。於是，他找到楊金龍，親口告訴他，你要膽敢殺一個洋人，我就殺了你！朝廷因此再次下旨申斥劉坤一，結果劉坤一哈哈大笑，他對着自己的幕僚説：“老夫的這顆腦袋姓劉！”
在劉坤一的嚴令之下，兩江轄區最終也得以保全，也正是有了劉坤一的態度，李鴻章、張之洞才敢跟朝廷硬抗。此後，兩廣總督李鴻章、兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞這三位封疆大吏聯合起來發起了“東南互保運動”，並且把閩浙總督許應騤、山東巡撫袁世凱、浙江巡撫劉樹棠、安徽巡撫王之春、廣東巡撫德壽、陝西巡撫端方、四川總督奎俊全都拉入到了自己的陣營！
東南三督所發起的“東南互保”，意義不僅在於清朝中央對地方統治力量的急劇下降，同時保護了繁華富庶的南方各省免遭戰火，這為後來推翻滿清統治提供了必要的人力、物力、財力，這是非常值得肯定的一次行動！