曾國藩是清朝歷史上最有名的大臣之一，位列“晚清中興四大名臣”，他的一生堪稱傳奇。他出生於湖南長沙的一個普通耕讀家庭，祖輩以務農為主，但生活較為寬裕，他的父親曾考中過秀才，到曾國藩的時候，終於考取了進士，位列三甲第四十二名；自此，他一步一步地踏上仕途之路，併成為軍機大臣穆彰阿的得意門生。
穆彰阿擔任軍機大臣二十餘年，善於揣摩上意，深受寵信，權傾內外；曾國藩有穆彰阿的提攜，所以在仕途上自然是一帆風順，十年七遷連躍十級，從翰林院庶吉士步步升遷到二品官位——署工部左侍郎。而且還與大學士倭仁、徽寧道何桂珍等為密友，以“實學”相砥礪。
如果沒有後面的“太平天國”事件的話，曾國藩應該也是能踏足朝廷核心權力中樞的；在太平天國運動時，曾國藩組建湘軍，力挽狂瀾，經過多年鏖戰後攻滅太平天國。曾國藩的崛起，對清王朝的政治、軍事、文化、經濟等方面都產生了深遠的影響。
而李鴻章的出生無疑要比曾國藩好很多，他的父親乃是刑部郎中，而且李鴻章少年聰慧，在父親引領下，遍訪呂賢基、王茂蔭、趙畇等安徽籍京官，得到他們的器重和賞識。但，李鴻章入京會試時，卻是以年家子身份受業曾國藩門下，學習經世之學。
在太平天國之亂時，曾、李各自回鄉辦理團練，曾氏又將自己編練湘軍的心得諄諄信告李鴻章，足見期望之殷。曾國藩回鄉創辦了湘軍，而李鴻章也是創辦了淮軍，並且李鴻章依靠江淮富饒的財力，讓部下全部裝備洋槍洋炮，而且還僱請外國教練訓練的新式軍隊，大大提高了戰鬥力。
雖然淮軍的裝備和訓練要優於湘軍，但戰績卻是遠遠比不上湘軍，進攻太平天國軍的主力，依然是曾國藩的湘軍，而且最後攻滅太平天國的，也是曾國藩。而李鴻章的淮軍，則是跟在湘軍後面打打配合，論功勞，李鴻章是怎麼也比不上曾國藩的。
太平天國失敗後，在湘淮軍的去留問題上，曾國藩與李鴻章採取了不同的做法。曾國藩在攻下天京後不到一個月，就將他統率的湘軍大部分遣散，當時，北方的捻軍起義正如火如荼，曾國藩不顧清廷責成他再顧皖省軍務的命令而毅然裁軍，固然是因為湘軍“暮氣已深”，更重要的是，曾國藩擔心功高震主，給自己帶來殺身之禍。
而李鴻章則認為：“吾師暨鴻章當與兵事相始終，留湘淮勇以防剿江南北，俟大局布穩，仍可遠征他處”，他並進一步看到“目前之患在內寇，長遠之患在西人”，因此他主張保留湘淮軍的用意，不止於“靖內寇”，更在於“御外侮”，顯然比曾國藩高出一籌。
在曾國藩解散湘軍後，也曾主辦過洋務，在曾國藩的倡議下，建造了中國第一艘輪船，建立了第一所兵工學堂，印刷翻譯了第一批西方書籍，安排了第一批赴美留學生。可以説曾國藩是中國近代化建設的開拓者。但之後在天津教案時，曾國藩卻成了“背鍋俠”，後改任兩江總督，並病死於南京。
曾國藩在解散湘軍後，雖然仍然身居高位，但政績卻是泛善可陳；而反觀李鴻章，一直不肯解散淮軍，當時清朝的八旗糜爛至極，所以滿清高層對李鴻章是既倚重又恐懼，在曾國藩漸漸退出權力中樞後，李鴻章成為了洋務運動的領袖之一，而李鴻章將手下的淮軍改建成了後來的北洋水師。
日本首相伊藤博文視為“大清帝國中唯一有能耐可和世界列強一爭長短之人”，德國海軍大臣柯納德稱為“東方俾斯麥”，慈禧太后視為“再造玄黃之人”。李鴻章雖然權勢滔天，但在歷史上，他的名聲卻是遠比不上曾國藩，因為他代表清政府簽訂了《越南條約》《馬關條約》《中法簡明條約》《辛丑條約》等一系列不平等條約。
原本曾國藩無論是在地位還是能力上，都要遠超李鴻章，而且還是曾國藩一直帶着李鴻章玩；但是到後來，曾國藩卻淪為了“背鍋俠”，晚年在兩江總督的位子上病死。而反觀李鴻章，卻是一帆風順，並最終成為滿清的最頂級權力人物之一，這是為何呢？其實，歸根到底還是“兵權”，有“兵權”才有話語權。