曹操的形象，在民間一直是飽受爭議。受《三國演義》等小説、戲劇的影響，他被認為是一個陰險狡詐、冷酷無情的奸雄。為此，人們浪費的口舌很多。
但是，再不好的父親都不會對親兒子懷有惡意。曹操對孩子也是十分喜愛的。
在史料記載中，曹操的親生兒子多達二十五位。此外，他有三個養子，還有無數像曹休一樣被當作兒子關照的同族後輩。
為人君，曹操嚴肅多計；為人父，曹操慈祥嚴苛。而曹操的兒子們也不負所望，各有所長。曹彰有軍事才能，曹植文采斐然，曹丕有人君氣質，曹衝則是天資聰穎。
那麼，在那麼多兒子之中，曹操最喜歡哪一個呢？
我們不妨看看史書記載的曹操對孩子的態度。
長子曹昂，給曹操帶來了初為人父的喜悦。曹操自然很是喜愛，在外出征戰討伐的過程中，將他一直帶在身邊。
然而，天不佑曹昂。宛城張繡降而復叛，曹操被叛軍所追殺，正在危急時刻，坐騎中箭。曹昂把自己的給了父親。曹操保住了性命，而曹昂卻慘遭殺害。
曹操當時對曹昂是寄予厚望，當作接班人培養的。據《魏略》記載，曹操直到臨死時，還在想着見到曹昂後，該怎麼向他解釋自己和其養母何氏的決裂。曹操心中對曹昂的在乎可見一斑。
在曹昂去世後，曹操不得不思考接班人的問題。在諸子當中，他沒有選擇年少就很成熟穩重的曹丕，也沒有選擇文采斐然的曹植，而是更加傾向於年紀尚小的曹衝。
提到曹衝，他的稱象之法，為人們津津樂道，被譽為神童。兒子如此聰明，曹操心中自然也是十分欣喜。在心目中，他已經把曹衝當作了接班人來培養。史載：“太祖數對羣臣稱述，有欲傳後意。”
然而，天妒英才，曹衝在十三歲時染上重病，曹操親自為愛子祈福。但是，曹衝還是不幸夭亡。心愛的孩子去世了，曹操“哀甚……言則流涕。”可見，對於曹衝，曹操的疼愛是完全超過了長子曹昂。
曹操曾經把孩子們召集到一起，讓他們分別闡述自己的志向。輪到曹彰時，他回答道：“好為將。”面對兒子願意建功立業的夢想，曹操問道：“為將奈何？”。曹彰答道：“被堅執鋭，臨難不顧，為士卒先；賞必行，罰必信。”聽曹彰這麼一説，曹操哈哈大笑。曹操戎馬半生，深知疆場危險，並且很早就把這些告誡過曹彰。不過，曹彰似乎沒有聽進去曹操的建議，仍然想着戰場建功。曹操被其執着打動，日後常常讓他領兵出征。
果然，曹彰在討伐北方少數民族烏桓時立下大功。史載：“太祖喜，持彰須曰：‘黃鬚兒竟大奇也！’”又據《魏略》記載，在與劉備爭奪漢中時，劉備曾派出義子劉封前往叫陣，而曹操則罵道：“賣履舍兒，長使假子拒汝公乎！待呼我黃鬚來，令擊之。”可見，曹操為曹彰感到驕傲。
在《三國志》中還記載道，曹操到達洛陽之後，身體染上疾病，讓曹彰快馬加鞭趕到洛陽。遺憾的是，曹彰還沒到達洛陽，曹操便已然去世。到底曹操為什麼匆忙招來曹彰？史書語焉不詳。不過，臨終前，急招曹彰而不是別的兒子。可見，曹操臨終一定是把重要的事情囑託給他，這也説明了他對曹彰的喜愛和信任。
曹植是建安文學的一座豐碑，他的《洛神賦》千古流傳。因為文采出眾，他深為曹操所愛。據史書記載，當年曹操建好銅雀台後，便讓兒子們都登上高台作賦，而“植援筆立成，可觀，太祖甚異之。”此後，曹操常常和曹植探討文學，“每進見難問，應聲而對，特見寵愛。”
後來，曹操征討孫權，將曹植留在鄴城，這幾乎是對他世子身份的認定。臨走之前，曹操還留下了“吾昔為頓邱令，年二十三。思此時所行，無悔於今。今汝年亦二十三矣，可不勉與”的囑託。由此可以看出，曹操也曾經產生過立曹植為繼承人的念頭。
曹操兒子一大把，沒有那個是多餘的。但要説最喜愛的，恐怕還是曹衝。他為曹衝祈福，流淚，是一個很感人的老父親。