在波瀾壯闊的抗日戰爭中，我軍有一支部隊並不出名，但卻發揮了特殊作用，這就是有着陝北“御林軍”稱號的八路軍留守兵團。
一、留守兵團的成立過程
1937年8月，黨中央在陝北召開了著名的洛川會議，商議抗日救國大計。
毛主席認為陝甘寧邊區未來是我黨的抗日大本營，所以在主力開赴前線後，要留下一支部隊鞏固陝甘寧根據地，這是十年土地革命戰爭中，我黨留下的唯一一塊根據地，有了這個家，開出去的部隊在與敵人迴旋的過程中，就不會有後顧之憂了。
大家都同意毛主席的觀點，那麼找誰來當這個“御林軍”總指揮呢？
毛主席想到了一個人，此人是1922年入黨的老革命，去蘇聯留過學，在紅軍中當過師長、軍團政委，走過長征，還在紅軍大學當過教員，軍政素質雙優，意志也極為堅定。
這位年輕的老革命，就是時任紅軍後方司令部參謀長的肖勁光。
經過一番談話，肖勁光欣然領受了組建留守兵團、保衞黨中央安全的艱鉅任務。
為了確保留守兵團能順利組建，軍委命令八路軍115、120、129三個主力師抽調出一部分工兵、炮兵和輜重兵，補充到留守兵團中來，使之能夠快速形成戰鬥力。
1937年12月，八路軍留守兵團正式成立，肖勁光擔任兵團司令，曹裏懷擔任參謀長。這支部隊的主要任務是在保衞黨中央安全的同時，在邊區的23個縣進行徵兵、剿匪、警衞工作。而在這些任務中，最重要的是保衞黃河渡口的安全。
二、留守兵團在黃河沿岸的戰鬥
據肖勁光回憶，留守兵團的指戰員來自各個根據地，大部分同志經歷過長征，平均每人負傷兩次，大部分戰士都是有三年以上軍齡的老兵，可謂是精兵強將。
1937年12月，留守兵團召開了第一次首長會議，將全軍整編為九個團，包括警備第1至8團、770團、兩個獨立營和一個綏德警備區部隊，共計1.5萬餘人。
會上，留守兵團黨委確定了本單位在抗戰時期的三大任務：剿匪反霸、保衞黃河、進行反摩擦鬥爭。
1938年陝北地區的社會秩序很混亂，留守兵團花了將近一年的時間，共消滅大小土匪四十多綹，共計四千多人，其中有相當一部分是接受國民黨頑軍或日偽政權委任狀的政治土匪，留守兵團通過剿匪行動，在本地區樹立了威信，鞏固了羣眾基礎。
剿匪工作勝利完成後，留守兵團將主要精力放在了鞏固千里河防上，部隊的防區北起府谷，南至宜川，共計1000餘里。
這條防線是黨中央的屏障，其重要性不言而喻，但對於肖勁光等人來説，河防戰鬥是個新課題，因此大家對如何鞏固河防爭論不一，在經過詳細的調查研究後，肖勁光認為日軍進犯黃河的問題上，有三種可能的部署：
（一）在進犯西安的同時進犯我黃河防區；
（二）對西北地區展開大規模進攻時，分出一隊人馬進攻陝北；
（三）在山西“掃蕩”時，派出小股部隊騷擾我黃河沿岸
嚴峻的現實擺在大家面前：留守兵團總兵力才1.5萬人，既要守黃河，又要保衞邊區，還要剿匪、組織生產，人力實在是捉襟見肘，因此有一部分同志就對保衞河防信心不足了，他們擔心能不能守住、怎麼才能守住黃河渡口？
對於這種思想，肖勁光的回應是：
單靠留守兵團的少數兵力，這麼長的防線，當然是難以鞏固的。但是我們要和整個華北地區的抗日鬥爭形勢聯繫起來看，在黃河東岸，無論是晉西北、晉西還是晉東南的敵後，都有我八路軍的主力和部分友軍在不斷打擊敵人，破壞敵人的進攻計劃，牽制敵人進犯河防的行動。我們還有地理上的優勢，黃河水深流急，渡口又少，且東岸多土山，西岸多懸崖峭壁，過河只能漕渡，無法架橋。加上我們有廣大人民羣眾支持，這是遠離本土、孤軍深入的日本侵略者永遠不能比擬的。只要我河防部隊保持高度警惕，英勇頑強，加上戰術運用得當，保衞河防的任務是完全能擔當起來的。
肖勁光的話可謂撥雲見日，大家堅定了信心，都表示一定要保衞中央和毛主席的安全，一定要鞏固好黃河河防，絕不能讓日寇進犯根據地！
1938年3月中旬，日軍調遣2000餘人和20多門火炮，10餘架飛機從晉西北地區殺了過來，肖勁光告訴大家要貫徹積極防禦的思想，把敵人放近了再打。
日軍用炮火朝我河防陣地轟擊了3個多小時，隨後開始渡河，警6團的戰士們沉着冷靜，依託堅固的工事，等到密集的敵人擁下河時，突然開槍射擊，打了敵人一個措手不及，這就是軍事上講的“半渡而擊”。
在警6團與敵人鏖戰的同時，肖勁光親自指揮一個小分隊乘船渡河，從側翼包抄敵軍，與正面我軍形成夾擊之勢，敵人兩面捱打傷亡不小，只得向興縣撤退。
河防部隊成立以來的第一仗，我軍共擊斃、打傷敵軍140多人，繳獲數十支步槍，而自身僅傷亡6人。
5月初，日寇又一次進犯黃河沿岸，這次的兵力增加到了一個旅團，他們攜帶30多門火炮，試圖從王老婆山一帶進犯宋家川。
夜間行軍，敵軍怕中計，於是就派了一支小部隊摸到王老婆山腳下，但我軍預判了敵人的預判，警8團團長文年生早就在這裏等着他們了，敵人還沒到河邊，就被我們的戰士打了個措手不及，丟下200多人跑路了，這是第二次河防戰鬥。
第三次較大規模的河防阻擊戰發生在1939年元旦，在吉縣、永和一帶駐紮的敵人兵分三路進攻我黃河防區，這次敵人學聰明瞭，一進入陣地他們就用機槍和火炮朝我們進攻，絕不輕易前進。
雙方僵持不下，敵人心生毒計——他們呼喚空中支援，朝我河防部隊投擲了毒氣彈！
但我軍沉着冷靜，在採取了防毒措施後耐心等待戰機，當敵軍開始撐船渡河的時候，我們這邊的炮火也響了。
雙方就這樣相持了一天，肖勁光覺得不是辦法，他下令讓游擊隊出擊，從側後襲擾敵人的運輸隊和增援部隊。
日軍發現後方遭到襲擊，急忙乘船撤退，我軍趁亂又收割了一波敵軍，這次戰鬥我軍消滅80多敵人，但自己也有10多人負傷、中毒。
經過三次戰鬥，河防部隊取得了寶貴的經驗，總結起來是八個字：半渡而擊，主動出擊。
半渡而擊的意思是，在敵人尚未進入我火力射程時，要及時隱蔽，等待敵人進入我方射程後，最大限度地發揮我方的優勢，狠狠打擊敵人。同時要注意捕捉戰機，打擊渡河敵軍最好的三個時機分別是：敵人剛上船時、敵人在渡河中、敵人即將登陸時。
主動出擊的意思則是説，不能單純依託河防工事進行消極防禦，要趁敵人不注意時派出小部隊，繞後對其進行騷擾，配合正面部隊進行進攻。要做到這一點，需要建立一個嚴密有效的情報網，這離不開當地人民的支持和幫助。
1939年9月，陝甘寧邊區的河防吃緊，毛主席調王震的359旅來支援肖勁光的河防部隊，王震談起了359旅在恆山殲敵的往事，表示自己能打山地游擊戰，但對於河防作戰不甚熟悉。肖勁光將幾年來的河防經驗盡數告訴王震，倆人相談甚歡。
王震在聽取了河防部隊的鬥爭經驗後表示，除了“半渡而擊”和“主動出擊”兩條原則外，我軍還應該加強渡河作戰力量。
11月的一場戰鬥證明了王震的論斷。
當時10000多日軍分四路進犯我黃河防區，當他們在磧口集結準備放船下水時，359旅突然發起進攻，以密集火力掃射敵軍，敵人見勢不對扭頭就跑，試圖依託山脈，用迫擊炮進行還擊。但359旅派出一支小部隊從左翼迅速渡河，繞到山後襲擊了這股敵軍。激戰5個小時後敵軍支持不住，紛紛撤退。這一仗我軍斃敵100餘人，自己才傷亡12人。
1940年3月，日軍兵分六路掃蕩晉西北，359旅和留守兵團河防部隊在東線連續打了幾個漂亮仗，最終粉碎了敵人的進攻：
3月9日，柳林的日軍300多人進犯李家莊，被359旅河東遊擊隊打退，幾日後他們又進犯李家莊，又一次被我軍打退；
3月31日，柳林的日軍集結了1500多人，向我河西部隊發射數百顆炮彈，359旅派出部隊渡河作戰，最終將敵人擊退。
聽聞河防部隊連戰連捷，毛主席非常開心：“我全靠你們吃飯嘍。”高興之餘，毛主席還跟肖勁光開起了玩笑，讓肖勁光去問重慶的蔣介石要獎勵。肖勁光還真草擬了一份電文，毛主席親自修改後，還真給蔣介石發去了：
三五九旅接任綏德河防以來，旅長王震率部督戰，勞績甚多，尤以三月戰役最為激烈。當時敵佔軍渡、磧口，轟擊河防陣地，飛機大炮猛烈異常，該員親臨督戰，工事則隨毀隨修，官兵再接再勵。復於戰事緊急之際，派兵東渡，擊敵側後，卒將頑敵擊退，鞏固陝北後方。
其實，毛主席雖然是開玩笑的口氣，但是真實意思是要用這封電報來反擊頑固派對359旅的污衊造謠。而肖勁光從玩笑話裏聽出了真是意圖，確實了得。
1940年年中，華北八路軍主力部隊展開了百團大戰，有力吸引了日軍主力，由此陝甘寧邊區的壓力驟減，日軍對於黃河的進犯就逐漸減少了。
三、留守兵團河防作戰勝利的原因
留守兵團自成立以來，在黃河沿岸先後與日軍交戰七十多次，沉重打擊了日寇的囂張氣焰，保衞了黨中央的安全，同時為我軍積累了寶貴的渡河作戰經驗。總結黃河河防保衞戰勝利的原因，有以下幾點：
首先，河防部隊貫徹了積極防禦的軍事思想。
在坑道和土工作業的基礎上修建並改善、加固河防工事，這是河防作戰最可靠的依託，二戰區長官閻錫山派來的視察大員説：這些工事修的好，是真正的、穩固的國防工事。與此同時，河防部隊還發揚了“在戰爭中學習戰爭”的優良傳統，將工事修築要領和防禦作戰的特點寫成文章，發表在《八路軍軍政雜誌》上，向全軍介紹經驗；
其次，河防部隊與友軍積極配合打擊敵人。
河防部隊的成功，離不開友軍的協助，查閲史料我們可以發現，河防部隊打仗慣用的手段是正面攻擊敵人的同時，讓友軍或地方游擊隊側後迂迴偷襲敵人。這充分體現了八路軍各部隊和地方部隊同心戮力抗敵的高尚品質；
第三，河防部隊積極發動羣眾提供情報，保證了戰鬥的勝利。
進犯我黃河防區的日軍，其主要依託是汾陽、離石公路，從這裏出發到黃河沿岸，時間很短，補給很迅速，給我軍造成了不小的麻煩。因此我河防部隊就需要一張高效又嚴密的情報網，隨時能夠獲取敵人的動向，而能夠迅速獲取敵情、建立情報網的前提是當地的人民羣眾支持八路軍。
抗戰中，八路軍留守兵團雖然沒有去第一線打擊敵人，但他們在陝甘寧邊區保衞中央、鞏固黃河河防、剿匪、進行大生產，還創辦學校為前線培養軍政幹部，可以説是功莫大焉。
黨中央和毛主席也沒有忘記他們的功績，在1955年全軍大授銜中，原八路軍留守兵團司令肖勁光獲得大將軍銜，參謀長曹裏懷、政治部主任莫文驊、警備團幹部張達志、陳先瑞、文年生等均獲得中將軍銜，這是對他們最好的褒獎！