西洋鐘錶最初傳入中國是在明朝後期，萬曆二十九年，意大利傳教士利瑪竇將兩隻"自鳴鐘"進獻給了明神宗。這是紫禁城之中最早的鐘表，從此以後，西洋傳教士以鐘錶為工具，和中國上流社會的皇親貴胄結交。
（利瑪竇）
西洋鐘錶在中國的早期普及，和清朝皇帝們的關注和興趣密切相關。康熙帝是一位文武雙全的帝王，他對西方的科學技術非常感興趣，當時來到大清的西洋傳教士們將鐘錶當作特殊的禮物贈送給康熙皇帝的。康熙帝后來還在宮中設置了專門的鐘表作坊，邀請西洋的技師維修和仿製這些鐘錶。
雍正、乾隆、嘉慶三位皇帝繼承了康熙對鐘錶收集的痴迷，收集的鐘表數量增多、品種各異。他們甚至定下了"隨侍鐘錶"這個概念，在皇帝活動的天壇、圓明園、熱河避暑山莊都放置了鐘錶，乾隆出巡之時，甚至要帶上數枚鐘錶。
鐘錶代替了傳統的計時儀器圭表和日晷，今天，我們就來説説康熙、雍正、乾隆三位帝王的鐘表收藏。
前朝的皇帝和官員們看自鳴鐘是個把玩的稀罕器件，而到了康熙手上，他看到的是鐘錶的精準和前所未見的製作技術。他曾經為自鳴鐘寫了一首詩《詠自鳴鐘》："法自西洋始，巧心授受知。輪行隨刻轉，表按指分移。絳幘休催曉，金鐘預報時。清晨勤政務，數問奏章遲。"可見對於西洋鐘錶，康熙是非常感興趣且重視的。
（太和殿日晷）
康熙收藏的鐘表大多來自於西洋人的進貢，康熙對西方傳教士的態度比較温和，而當時朝廷上絕大多數的官員是反對西方宗教的，康熙帝堅持收藏，從康熙二年開始傳教士陸陸續續進貢過數座自鳴鐘，康熙帝對此非常喜歡。准許了傳教士傳教並且在朝廷之中供職。康熙帝不僅將心愛的鐘表送給寵妃，也會送給朝中官員們，康熙帝對自鳴鐘的喜愛讓它們成為了當時炙手可熱的禮品。
鐘錶壞了之後總得有人去修理、保養，康熙帝在造辦處設置了自鳴鐘處，如果有懂得鐘錶製造技術的傳教士，康熙一定將其留在宮中。康熙對自鳴鐘處一直很重視，自鳴鐘處的一切材料、設計都要康熙親自過目批准，他也會常常抽空親自前往自鳴鐘處監造。
皇帝的喜好直接帶動了民間鐘錶仿製產業的興起和發展，廣州和蘇州都是最早出現自鳴鐘生產作坊的地方。其實早在明朝時期就已經零零星星出現了仿製的匠人，清朝之後因為上流社會需求增加，全國各地都出現了製作鐘錶的作坊，並且將西方製作鐘錶的技藝和中國傳統藝術結合在一起，比如在鐘錶上裝飾中國民族特色的紋飾。
康熙看中的是鐘錶的科技性，而雍正更加看中它們的實用性。
（故宮的鐘表館）
雍正曾經寫過一首詩歌頌鐘錶："巧制符天律，陰陽一彈包。弦輪旋密運，針表恰相交。晷刻毫無爽，晨昏定不淆。應時清響報，疑是有人敲。"這首詩寫在雍正帝登基之前，説明當時他在即位之前就已經對鐘錶產生了極大的興趣，他看中的是鐘錶的"精準"。
雍正朝時，宮中的鐘表已經比較普遍了，數量巨大，而且宮中自鳴鐘處還在不斷生產。
雍正時期，外國使團前來覲見中國皇帝之時，鐘錶是首選的邦交禮品。1725年，俄國卡姐琳娜一世即位，雍正也剛剛即位，為了表達君主間友誼，俄國以女皇陛下的名義向雍正帝贈送了一萬盧布的禮品，其中就包括了貴重的懷錶、掛鐘和座鐘。説明在當時，鐘錶已經成為了兩國之間、兩位國君之間交流的重要媒介。
廣東和福建是西洋進口貨物的重要港口，進貢的鐘表等西洋器物都是從這裏進入的。這也帶動了當地仿製鐘錶業的發展，在雍正年間，仿製鐘錶已經初具規模，甚至有一些精品鐘錶被官員們拿來進獻給皇帝。比如雍正六年，郎中海望持向雍正進獻了聖壽無疆表一件。
（銅鍍金嵌琺琅亭式鍾，19世紀末20世紀初西方向中國所售鐘錶的常見品種）
在雍正時期，宮中但凡重要的宮殿，內務府都會安排放置鐘錶。圓明園之中也放置了大量的鐘表，這和雍正帝的日常生活息息相關。除了體積比較大的座鐘之外，還有精巧玲瓏的小表，這些表並不是佩戴在身上的，而是放在精巧的盒子裏面的，而且一個盒子裏面還不止放一隻錶盤，用刺繡着花卉的墊子裝飾，以便皇帝隨時把玩。
從雍正朝開始，皇帝離開皇宮出巡到其他地方，都要將自鳴鐘隨時帶着伺候。因此皇帝乘坐的轎攆之中都會放置表匣，在皇帝出行之前，太監們就會放置進去，到達目的地之後，太監們會將表匣取出來專門保管，鐘錶已經是雍正不可或缺的工具。
雍正喜歡鐘錶，也將鐘錶作為禮品贈送給心腹大臣。雍正二年三月，雍正帝賞給正在西北的年羹堯送去了一座自鳴鐘，年羹堯寫了一封奏摺給雍正謝恩。
雍正是一個惜時的帝王，可惜生命給予他的時間不多，他在位十三年，這十三年之中他無時無刻不在擔憂國務，在匆忙和操勞之中英年早逝。宮中的時鐘見證了這位帝王的勤政，時鐘對他來説就像一位老友一樣。
康熙、雍正、乾隆三人對鐘錶的喜愛程度一代強於一代。乾隆除了是一位帝王，也是頗有成就的鑑賞家和藝術家。和前兩代帝王不同，乾隆想要在鐘錶上追求的是藝術的價值，他將鐘錶當作一件奇巧奢侈的器物來玩賞。
宮中的做鍾處在乾隆帝的手中發展到了最鼎盛的時期，他親自在宮中指揮製作自鳴鐘。此時在宮中的鐘錶廠已經擁有各種匠人一百多人，乾隆非常重視這些工匠，與他們一同商討鐘錶的製作。乾隆二年，做鍾處就進行了擴建，乾隆三十七年，做鍾處已經有了九間房，規模進一步擴大，下設在養心殿造辦處之下。做鍾處脱胎於康熙帝時期的自鳴鐘處，其規模和水準都是前代所不能到達的。做鍾處內部的製作人員除了十幾名外國傳教士之外，其他的都是專門從事製作鐘錶的座鐘太監，他們要學習相當長一段的時間才能參與鐘錶的修葺和製作之中。
為了蒐羅各種奇特的鐘表，乾隆下令廣東官員們從海內外蒐羅各種珍稀的鐘表，不惜重金。廣州和福建兩省依舊是鐘錶製作的大省，特別是廣東對西洋鐘錶的仿製越來越多，越來越精細。官員會購買精緻的鐘表進貢給皇帝，多的時候會進貢五六對。乾隆帝對於鐘錶的要求高，各地進貢的鐘表他並不是全收的，有的時候還會駁回。
即便擁有了國內最精良的鐘表，乾隆依舊沒有滿足，乾隆皇帝還會遣人前往海外定製。例如乾隆十四年，乾隆皇帝讓粵海關帶着旨意給西洋的買辦，將宮中所需要的物品全部成列下來，這是從康熙朝就流傳下來的定製方式。
（故宮鐘錶館·硬木雕花樓式自鳴鐘）
中國的皇帝成了西洋鐘錶製造商的大客户，為了迎合皇帝們的喜好，鐘錶製作商人們會迎合皇帝的喜好，在鐘錶之上添加中國的特色。從中國的皇宮之中交出來的設計圖紙來到了歐洲製作者的手中的，也對這些鐘錶製作者的審美產生了影響，我們如今看到的故宮博物館之中的鐘表收藏，會發現眾多融合中西紋樣元素的產品，這就是非常好的佐證。乾隆時期的鐘表極盡奢華，具有鮮明的宮廷特色，這也是當時經濟發達文化繁榮的體現。
鐘錶在清朝皇宮之中已經不僅僅是一個計時工具這麼簡單，從康熙帝時期的好奇接納；雍正帝時期在皇宮之中普及；到乾隆時期將鐘錶製作藝術發展到了鼎盛時期。對鐘錶的喜愛一直延續到了清朝的晚期，思想保守的慈禧太后都對西洋鐘錶情有獨鍾，曾經為慈禧太后畫過肖像畫的美國畫家凱瑟琳·卡爾在回憶錄之中寫道，慈禧太后的儲秀宮之中一共放置着87架西洋鍾，她在頤和園之中的卧室並不大，但是僅僅是這裏就放了15架鐘。凱瑟琳形容這些鍾並非同時敲響，十分嘈雜，十幾枱鐘滴答滴答走着，足以逼瘋一個正常的歐洲婦女，但太后一點都沒有覺得煩躁。
今天，因為《我在故宮修文物》的播出，鐘錶館成了故宮博物院之中最受歡迎的展廳之一。它們是那個時代機械技術的偉大成就，也是中國清朝宮廷藝術的集大成者。清朝皇帝們將這些鐘錶和皇權、天人感應結合在一起，表達着"惜時"和"勤政"的觀念。歷經了一百多年，這些鐘錶依舊在記錄着時間的流逝，因為極為珍貴，它們被保存得很好，裏面的鳥還會鳴叫，人還會舞蹈，花朵依舊會開放，就像他們的主人依舊在注視他們一樣。