從擁兵百萬敗到只剩24騎，宰相的名將夢破碎，後代卻成最牛世族！

建武元年（公元24年）正月，劉秀想要開闢關中戰場，於是派遣其大將鄧禹，率領兩萬精兵翻了太行山，進入河東。六月，鄧禹平定河東，向南渡過了黃河，抵達關中。九月，赤眉軍攻入長安。這時，鄧禹在長安北部安撫民心，關中各地的軍民都來投靠，到十一月，原來的兩萬大軍已經擴充到可號稱百萬了。於是，軍中的將士都開始要求鄧禹攻打長安，但鄧禹擔心不能成功，因此不答應。

時間轉眼到了建武二年九月，赤眉軍在長安縱慾享樂整整四個月後，終於把長安城吃空了，沒辦法只好轉戰西北。鄧禹看到了機會，趁機不費吹灰之力佔領了這座空城。話説赤眉軍在西走後，遭到了涼州軍的猛烈打擊，損失慘重，不久又撤回長安。九月正是秋收時節，長安附近的百姓家剛有點存糧，誰料赤眉軍又回來了。

赤眉軍返回長安，漢軍本應迎頭痛擊，可鄧禹害怕敵人，龜縮不戰，任由赤眉屠戮百姓，百姓因此對漢軍失望透頂，各豪族大姓趁機擁兵自衞，同時不願再聽號令。漢軍也因此得不到補給，軍中士氣低迷，很多人都逃離了，原來號稱百萬大軍，現在只剩下幾萬飢餓的士兵，根本不是赤眉的對手。結果在於赤眉的交戰中潰敗。鄧禹只得放棄長安，北上雲陽。鄧禹既看不清形勢，又找不準戰機，因此後世評價他為“文治之才，庸碌之將”。

更糟的是，經過一年的時間，關中周邊的勢力都已經對長安城虎視眈眈，局勢越來越混亂。起於漢中的延岑勢力，在藍天打敗鄧禹，想要分一杯關中的羹；漢中王劉嘉也來到陳倉駐紮，想要關中。赤眉回到長安看見這兩股勢力，趕忙派出兩隊人馬上去打劫，卻被打敗，且精兵全部派出去了，留在城中的只是老弱病殘。鄧禹看見這個機會，又一次來撿漏，與赤眉軍大戰，不料赤眉大將趕回，鄧禹又被打敗。

這時，赤眉、鄧禹、劉嘉、延岑四股勢力都聚在關中，形勢混亂之極。在洛陽的劉秀聽説後，非常焦慮，寫信給鄧禹，讓他用外交手段説服劉嘉歸順。這個劉嘉本是劉秀的族兄，從小被劉秀父親收養，與劉秀親如手足。後來劉嘉屢立戰功，被更始帝派去漢中為王，聚眾數十萬，擁有割據一方的實力。果然，劉嘉在看到劉秀的信後很是感動，願意聯合，漢軍的勢力又強大起來，關中的前景也變得明朗了。

但鄧禹又做了一件傻事，把好不容易形成的有利形勢搞砸了。事情是這樣的，劉嘉的丞相自認為團結漢軍有功，對鄧禹非常傲慢，鄧禹一時氣憤，竟然將他斬殺。被殺丞相的弟弟哪裏還坐得住，糾集舊部反攻漢軍，鄧禹又大敗。此戰後，鄧禹威望一落千丈，關中局勢再一次撲朔迷離。

建武二年冬十二月，關中爆發了大規模的饑荒，嚴重到人吃人，到處都是屍骨，幾百裏都見不到一個人影，百姓們死的死，逃的逃，剩下的人也都躲在豪強大姓所築的堡壘中，聚營自保，堅守不出。而鄧禹的軍隊也終於徹底斷了糧，淪落到挖野菜充飢。當然赤眉軍也陷入窘境，最後決定撤出長安，向東方去了。但赤眉選錯了，往西南可進入富庶的巴蜀；往南可去南陽，而東邊是最擅長打擊流軍的劉秀，真是自尋死路。劉秀派出自己的得力大將馮異去取代鄧禹，馮異可是打得三十萬更始大軍不敢冒頭的人。

赤眉與馮異相遇後就開打，相持了六十幾天，最後全軍投降了馮異。劉秀想將赤眉殘部全數消滅，正要收網時，鄧禹又出來搞破壞。劉秀拍鄧禹回洛陽鎮守，可鄧禹偏要去追赤眉殘部，想要挽回尊嚴，但卻屢屢失敗，而且耽誤劉秀與馮異商定的計策，他們原想誘敵深入，東西夾擊，可輸到眼紅的鄧禹已經聽不進去。最終是誘敵之計沒能實現，反而鄧禹中了赤眉計謀，導致漢軍死傷無數。但此時鄧禹還是不甘心，又一次前去追擊赤眉，又一次大敗，這回輸到只剩二十四騎在身邊，無法翻本了，這回鄧禹沒了脾氣，逃回劉秀身邊認罪，從此再也不提帶兵之事。之後在劉秀軍中當幕僚。鄧禹一介書生，無法適應變化萬端的戰場，事實證明，軍事家比政治家需要更多的綜合能力和素質。鄧禹還是乖乖的做行政和組織事務吧。

到這裏為止，鄧禹在東漢開國時期的表演就慘淡落幕了。儘管如此，劉秀父子還是感激鄧禹輔佐之功，對他很尊敬和寵愛。不過鄧禹在天下安定後，也不怎麼留戀功名利祿，大多數時間都用來教育自家子孫了。鄧禹有十三個兒子，正好每人學一部儒家經典，這種教育方式後來成為，東漢至魏晉時期經學傳家的典範。後來，鄧氏一直與皇室聯姻，成為東漢六大家族之首，家族中也出了不少人才官宦，候29人，大將軍13人，中二千石14人等，其餘侍中、將、郎不可勝數。鄧氏絕對是東漢頂級的豪門望族。