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言官制度是中國封建王朝的一項重要制度，歷來認為朝政清明，必備的一點就是皇帝能夠廣開言路，採納諫言。唐太宗李世民與魏徵的君臣佳話被千古傳誦，宋太祖趙匡胤也立下過“刑不上士大夫”的宋朝祖訓。明清時期，中國的封建制度進一步完善，而言官制度依然是其中的重要組成部分，其權力也在不斷地擴大，並開始有些變質。而清朝末年的混亂，也離不開這些言官。
19世紀70年代，大清王朝處於內憂外患之中，但剛剛經歷了同治中興的中國，又有了一些復甦的跡象。在這種情勢下，一個以經世匡時為己的政治派別悄然興起，他們大多以言官為主，被稱為“清流派”。所謂“清流”原喻指德行高潔、勇於言事，有名望的士大夫。晚清的“清流派”自認為是具有這些品質的。
“清流派”曾經歷兩個歷史時期，被稱為“前清流派”、“後清流派”。前清流派以軍機大臣李鴻藻為魁首。此人與晚清名臣李鴻章名字極為相似，但二人並無親緣關係，反而是水火不容的政敵。李鴻藻為了對抗崛起的洋務派，糾集了一批御史和翰林在自己周圍，以壯聲勢，這些人大多是不掌實權的言官，從維護封建統治出發，上書言事，評議時政，彈劾大臣，使朝廷內外出現“台諫生風，爭相搏擊”的局面。晚清名臣張之洞也曾是這個集團的骨幹。慈禧太后對於“前清流派”採用了放任的態度，因為這些人沒有什麼實際權力，偶爾聽聽他們的聲音還能給外界廣開言路的感覺。
光緒十一年（1885年）中法戰爭結束前後，清政府內部政爭出現新的變化，前清流對慈禧太后已失去存在的意義，因而宣告瓦解。以日本侵略朝鮮為背景，以户部尚書翁同龢為核心的“後清流派”逐漸形成。他們堅決主張抵抗日本侵略並反對當時弊政。慈禧則利用這一批人制衡日益壯大的北洋派系。後清流派以侍讀學士文廷式、禮部侍郎志鋭和“南通才子”張謇為骨幹，國子監祭酒盛昱、刑部主事沈曾植以及翰林院編修王仁堪、黃紹箕、丁立鈞、李文田等均為其中健將。
甲午戰爭爆發後，後清流派悄然站上了歷史的前台，而她們拙劣的政治眼光則斷送清王朝扭轉頹勢的可能。
對外作戰，清流派的態度是非常強硬的，這可能是由於左宗棠收復新疆、中法戰爭雙方互有勝負給他們造成了錯覺，也可能是統治時期軍事、經濟的發展給他們帶來了信心。不論出於何種目的，這些完全不瞭解國際政治，完全不知道明治維新帶給日本什麼的年輕人們，堅定的認為中國該給日本點教訓。籌辦洋務，組建海軍的李鴻章卻不這麼認為。
實際上，左宗棠出兵新疆前，清政府曾經進行過“海防”和“塞防”的大爭論。結果是二者並重，但世界上由於經費的有限，雖能大致滿足“塞防”的需求，但對於建設海軍確實遠遠不夠的。因為這是一個從無到有的過程，需要的經費極其巨大。李鴻章深知這一點，雖然在有限條件下依然組建了北洋艦隊，但其建設水平和軍事力量是遠遠不足應對大規模戰爭的。
但清流派不這麼認為。他們只覺得李鴻章拿這麼多錢建設了這麼多年的海軍，如何敵不過區區倭寇？但他們卻不知如今的倭寇已經在制度上領先清王朝了。
志鋭就説，“如清國一戰掃平日本，則可因此刷新格局，振奮精神，以圖自強，從此昂首邁向強國之路”。曾廣鈞也認為，“中國可趁此機會，剿滅日本，建立奇功。”如此，既可除卧榻之患，又藉以震懾西夷，豈不美哉。他們不切實際、對國際事務懵懂無知，卻還企圖借外戰樹威。
作為後清流派的魁首，翁同龢更是中日甲午戰爭的罪人。曾國藩及李鴻章曾經檢舉其兄，因此翁同龢與李鴻章私怨極深，任户部尚書期間，處處刁難北洋水師。甲午戰爭前，翁同龢還曾指使人上疏，説海軍規模已具而國家度支艱難，請求暫停海軍向國外購買軍火。這導致了北洋海軍的發展就此停滯，落於世界之後。甲午戰爭爆發後，英國人建議中國:“必添購快船兩艘，方能備日製勝”，未料翁同龢不斷拖延，兩艘快船為日本購去，新日艦速度快、炮門多，其中一艘日艦“吉野號”成為甲午戰爭中擊沉中國艦隊最多的船艦。翁同龢因一己之私而壞國家大事，造成了北洋水師的處處被動。
在這種情勢下，李鴻章的淮軍被清流派的言論綁架着奔赴戰場，而軍隊的準備確實完全不足的。其結果已無需贅言了，中國慘敗。而戰敗後簽訂的《馬關條約》則成為清政府及中國人民身上的巨大枷鎖。其對中國造成的壓榨是遠超過兩次鴉片戰爭的。
甲午戰爭失利後，清流們不是想着如何解決問題，而是一味地將攻訐對象指向李鴻章及其手下的淮系文武大員。帝黨清流們為攻訐北洋集團而不惜誇大事實甚至造謠中傷，以此來達到自己的政治目的。
李鴻章於暮年曾憤激地説：“言官制度最足壞事。此輩皆少年新進，毫不更事，亦不考究國家利害，但信口開河，藉此以出露頭角；而國家大事，已為之阻撓不少。天下事，為之而後難，行之而後知。有許多言官，遇事彈糾，放言高論，後來放了外任，負到實在事責，從前芒角，立時收斂。”晚清教育家吳汝綸在書信中也感嘆：“近來世議，以罵洋務為清流，以辦洋務為濁流”。
晚清政壇的混亂，罪責不在慈禧、不在李鴻章，並非所謂的某種制度在中國行不通，而在於這些空談誤國的“清流”！
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