1851年1月11日，洪秀全在廣西桂平發動反對清朝的金田起義，建立太平天國政權。毫不誇張地説，太平天國對近代中國的意義一直被低估，它不僅造成長久以來十分穩定的江南社會慘遭蹂躪，也是西方人對華刻板印象的一大來源。
太平天國到底使中國喪失多少人口，至今並無定論。1883年，一個美國傳教士稱：太平天國戰爭造成中國人口的損失為5000萬。而當時的美國駐華公使柔克義則估計太平天國戰爭導致的人口死亡數為2000萬。
當代一些人口學家根據太平天國前後《户部清冊》所載的户口數，估測從1851 年到1864年中國人口鋭減40%，絕對損失數量達1.6億。這不能完全歸咎於太平天國，但它確實是主因之一。
拋開國內譁然，馬克思也注意到了太平軍，他寫道：他們給予民眾的驚慌比給予老統治者的驚慌還要厲害。他們的全部使命，好像僅僅是用醜惡萬狀的破壞來對立停滯與腐朽，這種破壞沒有一點建設工作的苗頭。圖為太平軍縱火燒房的情景。
馬克思進而説道，顯然，太平軍就是中國人的幻想所描繪的那個魔鬼的inpersona(化身)。但是，只有在中國才能有這類魔鬼。這類魔鬼是停滯的社會生活的產物。圖為戰場上俘虜的軍官，用四人便轎抬回軍營。
太平軍剛入南京，洪秀全一頭鑽進深宮，安享富貴，不坐朝，不見人，連一個國君的基本動作也不做。因此，清方情報專書《賊情彙纂》中説：洪秀全實無其人，喜慶節日大殿上所坐的只是一個木偶。圖為太平軍的王爺和手下將領。
李建國創作的油畫《天國風雲》。1853年太平天國定都天京，天王洪秀全率諸王與清朝政府形成分庭抗禮之勢，但內部卻是鬥爭不斷，處處顯出暴戾與短視。
天京內訌諸王相互屠戮，讓本就混亂的天國矛盾徹底公開化。
一邊聲言推行新政，一邊卻不肯放開大權，洪仁玕即遭冷落。陳玉成、李秀成等將領在外苦戰，力撐危局，卻得不到他的理解與支持，動輒大罵，懲罰，使人心灰意冷。南京被圍，形勢危急，他還縱容洪仁發洪仁達貪污勒索，壟斷糧食，發國難財。到了事無可為之時，李秀成勸他“讓城別走”，他大發脾氣，説什麼“朕之天兵多於水，朕之江山爾不扶，有人扶”等等。
隨着天京陷落，縱橫十餘年的太平天國漸漸偃旗息鼓。
太平天國催生了許多新現象，比如僱傭洋槍隊，以及清軍屢戰屢敗後的軍隊改革。
為鎮壓太平天國籌建的淮軍湘軍及其擴張的勢力左右了晚清政局，足以見到這場浩劫的影響力之大。
太平天國從一場動亂搖身一變成為令人推崇的革命，還是辛亥的功勞。
首先借太平天國曆史來“古為今用”的是孫中山。他當時公開號召同盟會員、革命志士宣傳太平天國，宣傳洪秀全，藉以激發民氣，推翻清廷。他首先以“洪秀全第二”自居，因此大家就以“洪秀全”呼之。他又褒稱太平天國諸領袖為“民族英雄”、“老革命黨”。
1902年，他鼓勵留日學生劉成禺蒐集資料，寫出一木太平天國史來。1904年成書，定名為《太平天國戰史》，孫中山先生為之作序，交由日本東京祖國雜誌社出版，作者署名為漢公。此書史實誤漏之處甚多，史學價值是談不上的，可貴之處在於公開反清，號召革命。
太平天國還讓許多西方人趁亂近距離觀察了中國，然而進入他們視線的就是一片廢墟和麻木。圖為忠王李秀成頭像（呤唎繪）,看起來更似阿拉伯王子。
太平天國衍生出許多奇怪的制度，但某種程度上確實陰差陽錯推動了進步。傅善祥是太平天國開創科舉女科的第一位女狀元，也是中國古代唯一一位女狀元。後到東王府擔任女簿書。
