新加坡有三大歷史街區，牛車水即新加坡的唐人街。
曾與幾位友人結伴去新馬旅遊，其中一位的千金正在新加坡留學，父女分別日久，正可圓聚。當晚即在朋友女兒的引領下觀賞了繁華的都市夜景。獅城新加坡是多元文化社會，人口結構主要包括華人、馬來人和印度人三大種族，華人佔70%左右比重，這也是我們走在街上，見到華人面孔居多而並無多少隔膜感的原因。
那時我尚未戒煙，一時頗不適應新加坡的處處限煙，適逢夏日，只能咕咚咕咚悶喝幾聽罐裝飲料以轉移煙癮。第二天一早去新加坡幾處著名景點觀光，如聖淘沙、魚尾獅公園、濱海灣等，覺得此趟新加坡遊基本算是到位了。正打算享受一頓當地風味的晚餐，回賓館打點一下行李即可於次日赴馬來西亞了，同伴的女兒冷不丁問道：“叔叔阿姨，你們不打算去牛車水嗎？”因我沒聽説過，一時聽岔成“牛得水”了，哈哈一通樂，但略作了解後，便覺非去不可了。
小印度、甘榜格南（穆斯林聚居區）和牛車水並列為新加坡三大歷史街區，牛車水即新加坡的唐人街。距今200多年前，英國人萊佛士被派至馬來西亞檳城，不久出任蘇門答臘總督，成為英國海外殖民時期舉足輕重的政治人物。1819年，萊佛士力倡開發當時默默無聞的小漁村新加坡，但地狹人稀的現實，急需導入建設人口，故從海外招收了大量勞工，使新加坡住民從區區數百人猛增至1萬多人。其中，以來自中國廣東、福建的勞工居多，他們大多落腳在牛車水地區。隨着人口增量不斷上升，萊佛士便把這塊地界劃為華人居住區。別看“牛車水”三個字土得掉渣，現如今可是市中心最繁華的區域之一。那當初為何取這麼個名字呢？乃因新加坡開發之初，條件十分簡陋，還沒有日常用水和飲水設備，只得用牛車去市郊來回拉水，而唐人街處於水源集散中心，故得此名。
隔日，從我們落腳的賓館步行至牛車水，只需十幾分鍾。不想進入街區後，街上人頭攢動，商鋪林立，看得出主要做的還是中國商品的生意。光是飯館食閣，便林林總總，什麼海南雞飯、茶坊、餅家、肉乾、肉骨湯、潮州菜以及當地的炒粿條、蘿蔔糕等應有盡有；各色傳統工藝品如雕刻、木偶、佛像、香燭等充斥於市。既有正規的鋪面生意如珍珠坊、裕華國貨、唐城坊、中藥鋪等，也相雜賣冰箱貼、開瓶器、鑰匙鏈、首飾掛件和服裝布料的各色小攤販，屬典型的集市貿易。客納街一帶，眾多攤檔和時尚酒吧共存，形成互不妨礙、你中有我的混合業態。
在牛車水各處溜達和購物時所感知的不同語境中，有英語、日語，更有中國普通話，以及粵語、閩南話、包括阿拉上海話等方言。尤其在與守攤的幾位老伯嘮嗑時，一口地道的方言竟毫無違和感。不禁使我回想起在洛杉磯、東京、悉尼等多處唐人街的親身體驗，感觸最深的就是一些老華僑，身上依然帶有濃郁的故土印記。他們定居異國數十年，至今講不了幾句英語，尤其在飲食方面，還是吃不慣西餐，念念不忘的依然是家鄉的風味。但海外出生的小輩們就不同了，他們已基本融入當地社會，除熟練掌握英語外，大多數華人家庭還是比較注重子女的華文教育。
新加坡作為國外貿易佔比很大的城市國家，多年來已經形成以英語為主的語言教育結構。李光耀曾寫過《我一生的挑戰：新加坡雙語之路》，重點談到新加坡語言問題的歷史沿革，有諸多出於國情的現實考慮。但在中國改革開放後，漢語的地位在新加坡得到極大提高，一口流利的普通話是當地華裔青年給人留下的最初印象。
我有個多年養成的習慣，即每到一地都喜歡探訪一些當地的博物館、紀念館等，牛車水地鐵站附近的沿寶塔街，設有一間三層樓高的牛車水原貌館，這便是我們離開新加坡前走訪的最後一站。透過一幀幀圖片、原貌復原模型、採訪口述音聲的傳遞，多維而立體地展示了早期中國移民篳路藍縷、艱苦創業的百年曆程。
如今的牛車水，牛顯然是不見了，而“車水”馬龍卻演繹出一道道現代都市景觀，使之成為海外華人社會的一個縮影。畢竟根脈所繫，在延續了諸多中國傳統文化的形態、特色以外，牛車水的繁榮也見證了一個城市國家的快速興起。（喻軍）