故事發生在《紅樓夢》第39回，薛寶釵從自家拿了幾罈好酒，幾大簍螃蟹，幫助史湘雲解決了“詩社做東”的燃眉之急，而就在大家一起喝酒吃螃蟹的空當，一向低調恭謹的李紈的一個舉動，引起了讀者的注意——她一直在撫摸平兒。
李紈攬着她笑道：“可惜這麼個好體面模樣兒，命卻平常，只落得屋裏使喚。不知道的人，誰不拿你當奶奶、太太看。”平兒一面和寶釵、湘雲等吃喝，一面回頭笑道：“奶奶別隻摸得我怪癢癢的。”——第39回
這個情節被很多讀者揪住，當作分析李紈的重要素材。有不少論者主觀臆測，通過李紈撫摸平兒這個現象，便懷疑李紈有之嫌疑，令筆者哭笑不得；還有論者從後文出發，認為李紈有着很強的爭名奪利的心理：
李紈道：“哎呦，這是硬的是什麼？”平兒道：“鑰匙。”李紈道：“什麼鑰匙？要緊東西怕人偷了去，卻帶在身上。”——第39回
鑰匙是權力的象徵，李紈看似是在摸鑰匙，實則是在摸“權力”，她身為榮國府的大奶奶，結果管家之權卻被王夫人授予王熙鳳，李紈心中不甘，故而趁着平兒在身邊，通過摸鑰匙的方式來滿足自己對權力的嚮往。
筆者並不認為這種説法錯誤，但總覺得解釋得太過牽強，有主觀之譏的嫌疑。其實從感性角度來出發，李紈摸平兒這個情節本身，恰恰在暗示李紈的可憐之處。
李紈的人生是多舛的，嫁給賈珠，生了賈蘭，本是幸福的一家，結果丈夫早早去世，自己一個人帶着兒子在高牆深院內生活，婆婆王夫人還不喜歡她，為了生活，李紈只能夾着尾巴做人，用書中的話來説，李紈活得如同槁木死灰一般，全無一點青春氣息。
這種情況出現了轉機，第23回，元妃下令讓賈府眾姊妹們一起住進大觀園，李紈作為教育眾姊妹的大嫂子，也跟着住了進去，這讓她的人生出現了短暫的光芒——暫時擺脱賈府婆媳、森嚴禮數的重重限制，在大觀園裏，她可以盡情展示真實的自己。
所以我們看到，第23回之前，李紈一點兒也不出彩，幾乎沒有什麼亮眼的舉動；可自搬進大觀園後，她跟着探春等人舉辦詩社，還毛遂自薦做了社長，對姊妹們的詩作進行打分評價，並規定每個月的二號和十六號，必須來自己的住處稻香村舉辦詩社。
此時的李紈，彷彿稻香村牆邊種的千百株噴霞一般的杏花，她有了自己的舞台。
第39回的螃蟹宴上，李紈明顯是喝得有點多了，醉酒人最大的特點就是話多、動作多，開始説平時不會説的話，做平時不會做的事兒。
帶着“醉酒人”的觀點再看李紈的表現，則很多問題都能迎刃而解。李紈撫摸平兒，是醉酒人的典型舉動，她的話也多了起來，細心的讀者可以翻看第39回螃蟹宴上的對話，基本上都是李紈在説，她完全主導了宴會上的話語權。
不僅如此，李紈還説了很多不該説的話，這些話她之前從來不會説，比如這一段：
李紈道：“你也是有造化的。鳳丫頭也是有造化的。想當初你大爺在時，何曾也沒兩個人？你們看我還是那容不下人的？天天只見她兩個不自在，所以你珠大爺一沒了，趁年輕我都打發了。若有一個守得住，我倒有個膀背。”——第39回
這些話，李紈素日如何會説，如何敢説？可在螃蟹宴上，酒精的作用下，李紈終於表露心跡，説出了自己的心裏話。
縱觀全書，李紈只流過兩次淚，第一次是在第33回，賈政笞撻賈寶玉，王夫人求情時喊出那句：“珠兒，你若是還在，打死一百個我也不管了”，彼時李紈在一旁，跟着一起流淚。
第二次便是在這螃蟹宴上。紅樓其餘金釵都有展露自己心跡和真性情的高光時刻，唯獨李紈一直在壓抑自己，她作為一個青春的寡婦，為了守節，為了不讓別人説她這個寡婦的閒話，她只能裝成熟，對待下人也是恩多罰少，儘量與人為善，可內心的悲苦，一旦得到機會，便會立刻傾泄出來。
李紈撫摸平兒，是她為數不多的真性情流露，她羨慕王熙鳳能有平兒這麼一個左膀右臂，所以她埋怨生活、誇讚平兒、感慨人生，拉着平兒一起喝酒，還忍不住用手撫摸平兒，這就是一個可憐女人內心的真實投影，讀之唯有感慨而已。
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