1971年12月24日，17歲的朱莉安·科普柯（Juliane Koepcke）和母親登上從秘魯首都利馬飛往普卡爾帕的LANSA Flight 508航班，準備與在那裏工作的父親一同歡度聖誕節。
她的父母都是德國野生動物學家，在秘魯的保護區工作。一開始飛行很順利，但是接下來遇到了猛烈的雷雨，閃電擊破了右翼，飛機上下跳躍，包裹和行李從儲物櫃裏不斷掉下，食物和托盤飛在空中，乘客們開始不停地尖叫和哭泣。
和母親坐在一起的朱莉安回憶道：“我的母親非常冷靜地説“一切都結束了”，那是我從她那裏聽到的最後一句話。”接着，一陣天旋地轉後，朱莉安發現自己處於自由落體狀態，還牢牢系在座椅上，只能聽到風的噪音。
這架飛機在10000英尺高的空中解體，墜毀在秘魯境內的亞馬遜熱帶雨林中。朱莉安連同三人座的座椅落到了雨林的樹冠上，接着墜地失去了意識。事後，專家認為座椅起到了降落傘的作用，而柔軟的樹冠救了她一命。
朱莉安回憶道：“我永遠不會忘記第二天早晨睜開眼睛時看到的形象：我上方巨大的樹冠上泛着金色的光芒，沐浴着綠色的光芒。我感到被遺棄，無助，完全孤獨。我旁邊母親的座位是空的。”
朱莉安發現自己的鎖骨斷裂了，小腿也有深深的傷口，但沒有出血。還有幾件糟糕的事：她身上只穿着一件無袖迷你連衣裙和白色涼鞋，而涼鞋只剩下一隻，她是個近視眼，但眼鏡也丟了。
因為是雨季，炎熱潮濕，散發着黴味，地面則滿是腐爛的泥土，無數的蚊蟲橫行，還有偽裝成樹葉的毒蛇。朱莉安的尋找過程中，幸運的找到了一袋糖果。
更加幸運的是，因為長時間跟隨野外工作的父母，朱莉安熟悉熱帶雨林的很多知識——她只需要從腦震盪的腦袋中找到這些知識。這起飛機墜毀事故導致秘魯政府展開了史上最大規模的搜索行動，然而，茂密的森林使得搜救飛機難以發現倖存者和飛機殘骸。
接着，她按照父親教導的叢林生存法則：找到水源。不久，她聽到了流水聲，找到了一條小溪。這充滿了希望：小溪的水不僅可以喝，沿着溪流往下走，就可以走到有人煙的地方。
朱莉安沿着小溪緩慢前行，白天走路，晚上就蜷縮在岸邊，忍受着無窮的蚊蟲叮咬，右臂也受了傷。因為是雨季，幾乎沒有任何水果可以吃，她沒有刀來挖出棕櫚樹的莖心，也無法捕到魚，唯一的食物是那袋糖果。
小溪匯入到一條寬闊的河流，因為擔心淺水裏有食人魚，朱莉安經常要到深水裏游泳前進，遇到過短吻鱷但沒有遭到攻擊。糖果早已吃光了，她不敢吃其他植物（絕大多數有毒），只是靠喝水維生。
終於熬到了第十天，她發現了河邊停着一艘船，接着找到了一個棕櫚葉屋頂的小屋，屋裏有船具和汽油。她想起父親給狗療傷的方法，用汽油沖洗右上臂的腐爛傷口，抓出了35條蛆。
在一個小鎮接受治療後，朱莉安見到了他的父親，他們見面時哽咽着説不出話，只是緊緊擁抱。朱莉安還幫助當局確認了飛機墜毀的地點，終於找回了其他乘客的遺體。
直到這時，朱莉安才得知，她是這次空難的唯一倖存者：91名乘客罹難，包括她的母親，而最令她痛苦的是：搜救人員發現，她的母親在墜落後重傷沒死，還艱難熬了幾天。
由於發生的事情太過沉重，朱莉安隨父親回到了德國，一度變得害怕再次登上飛機，並連續幾年晚上會做噩夢，她對母親的最後時光不敢想象，充滿了內疚感。
最終，朱莉安選擇戰勝了自我，她在德國基爾大學獲得了生物學博士，然後回到了秘魯，像父母一樣從事野生動物研究，成為一個著名的哺乳動物專家。1998年，朱莉安跟隨一個攝製組回到了飛機墜毀點，拍攝了一部講述她生存故事的紀錄片。
她還看望了三個救她的秘魯人，可惜只有一個還活着。今年65歲的朱莉安，回顧過去仍然無法忘記那個巨大的創傷，她説，經歷中最糟糕的部分不是穿越熱帶雨林的危險，而是對成為飛機唯一倖存者的內疚感。
故事説完了，對於這位傳奇的女性，我們都該脱帽致敬：不是任何人都能在經歷了三千米墜落後徒步10天走出熱帶雨林，而一個十七歲的女孩做到了。
你可以説空難墜機是命運的安排，但能夠走出森林生還，則是靠她自己——一個人只要有勇氣、能力和意志，就能改變命運。