徒弟之間，師傅一碗水難端平，偏袒大徒弟多年，卻追悔莫及
過去孩子多，父母往往難以一碗水端平。他（她）們最寵愛的往往是最小的孩子。其中的原因，連父母本人都難以説清。按説，孩子都是父母親生的，手心手背都是肉，不應該厚此薄彼，但他（她）們總會有意識或無意識地給予最小的孩子最多的愛。但當把父母的角色換成師傅，卻會出現相反的結果。師傅往往會偏袒大徒弟，而冷落小徒弟。師傅會把大徒弟作為自己的繼承人，將一身所學全部傳授，而對小徒弟，師傅往往只教些皮毛勉強餬口。然而，無論是父母還是師傅都沒有預知的能力，有時父母所疼愛的最小的孩子卻不是最孝順的，而師傅最偏袒的大徒弟，也不一定是最值得信任的。最可怕的是，父母偏偏與最小的孩子產生矛盾，師傅與最信任的大徒弟反目成仇。
民國一家人
上個世紀二三十年代，可以説是北京城極其混亂的時期，甚至有些老人大罵“日子一天不如一天，還不如以前有皇上的日子了”。此時還流傳着一句話“荒年餓不死手藝人”，所以很多十二三歲的孩子為了將來能混口飯吃。朋友拖朋友，親戚拉親戚，八竿子打不着的親戚，幾十年不見的朋友，也通了氣，都希望託人能學一門手藝。張天賦就是拖親戚的關係，從山東濟南揹着鋪蓋一路來到京師，投靠當時的李記裁縫鋪做學徒。
因為親戚的關係，張天賦的師傅李德茂也是盡心盡力教他。張天賦確實如他的名字一樣，有很高的天賦，師傅演示一遍之後，他可以照葫蘆畫瓢做得八九不離十。這可不是一般學徒能做到。很多學徒甚至學了三年卻沒有摸過剪子，就是因為技術不行。因為，他們只能縫而不能裁。作為學徒，縫衣服容易，而裁衣服相當難。大部分學徒在三年零一節出師之後若干年，達到一定技術才能拿剪子。過去的師傅與行業對學徒要求極其嚴厲，沒達到一定的水平，絕不能讓你做事。一是，怕你技術不到家，損壞了師傅的名聲；二是，怕你做不好事，受到僱主的責罵。同時，做砸了事也很難在這一行再混下去，那樣的話，多年的學徒生涯將白白浪費。
民國裁縫鋪
過去各行各業皆是如此，在飯鋪做學徒也是如此，那些領悟差又不努力的學徒，甚至一輩子只能給廚師打下手，永無出頭之日。因為，他們做不出讓師傅，讓顧客滿意的飯菜。更殘酷的是，過去戲班中的學徒忍受多年的折磨，但最終能成名成角卻寥寥無幾，大部分學徒最後淪為打雜的，或者跑龍套的，有的乾脆另謀出路。作為裁縫鋪的學徒，張天賦在各方面都讓師傅非常滿意。僅用一年的時間，張天賦已經能做簡單的衣服。也就在這一年，裁縫鋪多了一位學徒，名叫周滿倉，周滿倉比師兄張天賦小三歲，父母皆在荒年中相繼去世，也是通過親戚的關係才投靠到這裏做學徒。周滿倉知道父母雙亡，自己再不努力學會一門手藝，將來更走投無路。於是，他想跟着師傅李德茂全力以赴的學。
徒弟
然而，師傅李德茂把心思都放在了大徒弟張天賦的身上，而對小徒弟周滿倉卻是另一番態度。周滿倉在李記裁縫鋪幾個月的時間裏，只是燒火做飯，料理師傅與師哥的生活起居。師傅李德茂沒有提一句讓周滿倉跟着學裁縫的意思。早上，周滿倉要早早起牀為師傅與師哥買早餐，師傅與師哥起牀吃完早餐，往往一起出去攬活。此時，周滿倉急忙吃點剩下的早飯，將師傅與師哥的牀鋪收拾利索，再把院子打掃一遍。師傅與師哥收攬活回來之後，會到鋪上一起裁縫衣服，而周滿倉這時要為中午飯準備。周滿倉雖年齡不大，但對做飯並不陌生，因為過去在家裏，父母去地裏後，他經常負責在家做飯。一天三頓飯，除了早點是買的，中午晚上兩頓飯都需要周滿倉做。晚上，師傅與師哥回來吃完飯後，周滿倉才能上桌吃些剩菜剩飯，剩多了還能吃飽，剩少了只能餓一晚上的肚子，或者晚上多喝水填飽肚子。
飯鋪夥計
就這樣過了一年，師傅李德茂才讓小徒弟周滿倉跟着學些簡單的活計。有時，周滿倉還沒看仔細，就被命令去做飯。周滿倉看到師哥張天賦一天比一天技術嫺熟，而自己卻毫無門道，心裏不免有些不舒服。但他不敢有一絲的埋怨，更不敢心生恨意，因為他知道父母雙亡的他，不是師傅收留，將無家可歸。就在大徒弟做學徒的第三年，也是最後一年，李德茂將自己的絕學傳授於他。過去，裁縫一般分給四類：布衣、呢子衣、綢子衣、皮衣服。在這四種中，前三種，天賦異稟的張天賦已經駕輕就熟，輕車熟練，而最後一種是最難的，師傅還沒教他。李德茂對大徒弟張天賦這兩年的表現相當滿意。白天大徒弟幫助他裁縫衣服，晚上大徒弟又拿着報紙練習，所以在這兩年中進步神速。張天賦平時對師傅也是畢恭畢敬，唯命是從，師徒之間從沒有頂過嘴。對於李德茂來説，作為師傅，一生能遇到這樣的徒弟，可謂人生之大幸。最終，李德茂決心將裁縫皮衣服的絕學傳授給張天賦。
民國裁縫
誰也不會想到，就是這個決心，後來讓李德茂悔恨終生。裁縫皮衣服作為裁縫四類中最難的一類，可謂相當複雜。清朝時，越是品級高的官員，所穿的皮衣越是奢侈、珍貴、華麗。從所穿的皮大衣的料子就能看出此人的地位。然而這些從表面看似華麗漂亮的皮大衣卻非常難製作。因為，這些皮衣並不是整塊的皮子所製作的，需要一小塊一小塊的拼上去，同時必須講究嚴絲合縫，不能隨隨便便地拼，在拼的過程中，更要講究皮毛的長短，皮毛的紋路，還要根據紋路拼出一定的圖案。因此，如果師傅不細心傳授這項絕技，一般的裁縫很難學會，甚至有人一輩子也不會。但只要學會了這項絕技，將來在裁縫行業就不愁沒有飯碗。憑着張天賦的天賦，加上師傅的耐心傳授，他學得很快，只用半年的時間，就熟練地駕馭了這項絕技。三年零一節的學徒生涯中，張天賦在剩下的半年零一節的日子裏，已經能在裁縫這一行當獨當一面了。
穿着皮衣的大清內閣成員
就在這時，東堂鬍子隴海鐵路督辦家的管家突然登門造訪。管家告訴李德茂，“督辦想做一件水獺大衣。”當李德茂聽到這句話後，心裏暗想“這是一筆大買賣。”因為，水獺大衣絕不是普普通通的百姓能穿得起的。當時一條水獺的價格是一百塊大洋，而一百塊大洋是一個普通家庭幾年的生活開支。更讓人不可思議的是，管家又告訴李德茂“這件水獺大衣準備用四十條水獺。”李德茂的心裏粗略一算，大吃一驚，一件水獺大衣光材料費就有四千塊大洋。當時一座普通四合院的價格是二千塊大洋，一件水獺大衣抵得上兩座四合院。如此大活也是李德茂平生第一次，但他還是壯着膽子接了下來。但管家有一個要求：在做活期間，不能出督辦家一步。李德茂心知肚明，這是管家不放心，怕皮子被偷，這也在情理之中。
這就如同仁堂過去一些藥丸需要裹金箔，只用自家的女人，而不用外人。主要因為金箔是金子打造而成，怕外人偷拿。李德茂對這趟活，還是信心十足，因為現在他已有大徒弟張天賦作為助手，甚至徒弟的手藝不亞於師傅。就這樣，師徒倆開始了一場比以往任何一次都要密切的合作。因為，材料之昂貴，主人要求之高，容不得師徒有半點馬虎。在督辦家，除了吃飯、方便、睡覺，兩人不敢有絲毫懈怠。師徒倆經過過去三年多的合作與磨合，可謂心有靈犀，做起活計得心應手，默契的兩人好似一人一般。
水獺
師徒用了一個月的時間，將一件奢侈華麗的水獺皮衣交到主人的手上。督辦對師徒倆僅用一個月所完成的作品相當滿意，大加稱讚師徒手藝之高，速度之快。更讓師徒倆驚喜的是，督辦慷慨地拿出了一千大洋作為酬勞。過去，師徒倆還真沒想到過一千大洋能擺在自己面前。然而，就因為這一千塊大洋，師徒倆卻走上了分道揚鑣、反目成仇的地步。一千塊大洋擺在師徒倆面前，如何分卻成了難題。如果，徒弟張天賦還沒出師，問題就簡單了。師傅李德茂拿出幾塊，十幾塊意思一下就可以了，但張天賦在進督辦家時已經過了三年零一節的學徒生涯。那樣，師傅李德茂就必須按照工資支付給徒弟張天賦。
同時，張天賦自認為自己在這次工作中的工作量並不比師傅少，手藝也不比師傅差。他自然不滿足於只拿工資。張天賦心裏有着自己的盤算，但並沒有主動向師傅表露，而是師傅主動找到了他。李德茂和婉地對張天賦説道，“天賦，你看，我們這李記裁縫鋪面這麼小，我一直想擴大鋪面，但因資金不足，未能如願，現在，我想用這筆錢擴大咱們的鋪面，你看怎麼樣？”張天茂聽到師傅這話，臉色大變，但嘴上卻説，“擴大鋪面，用不了那麼多錢吧！”李德茂接話道：“咱的鋪面越大，攬的活就越多，生意越好，錢來得就越多越快啊！”張天茂心裏硬氣，嘴上還是平和地説道：“活多，人少，也幹不過來啊！”李德茂早已想到徒弟會説這話，他緊跟着回道：“咱先把周滿倉培養起來，再招幾個學徒呀。”
師傅
到底薑還是老的辣。張天賦雖天賦異稟，手藝不輸師傅，但閲歷與心計遠不如師傅。最終，張天賦匱乏的心計與語言已經無法與師傅再爭辯下去。他直接跪在師傅面前，急促地説了一句“師傅，我要出去單幹。”李德茂聽到這話，頓時腦袋嗡嗡直響，他不敢想象自己一手栽培的徒弟竟然説出這樣的話。時間似乎停止在此刻，空氣如凝聚了一般，師傅倆，一個呆呆地站在那裏，一個低頭跪在那裏。就這樣，靜止了幾分鐘後，李德茂甩手而去，張天賦仍低頭跪在那裏。不一會，李德茂拿着一個沉甸甸的小包袱扔在了張天賦的面前，怒氣沖天隨口噴出一個字“滾”。包袱落地的一剎那，張天賦聽出裏面裝的是大洋。
那一天，張天茂也不知怎樣拿着包袱走出了已經生活了三年多的李記裁縫鋪。他對裁縫鋪與師傅不能説沒有感情，但他不想一直這樣做徒弟，一直位居師傅之下。他要闖出屬於自己的一片天地。他只知道自己走後不久，李記裁縫鋪關了門，但不知師傅被他氣得一病不起。師傅病重期間，二徒弟周滿倉盡心盡力地照顧，師傅後悔當初未能一碗水端平，但為時已晚。周滿倉送走師傅後，踏上了革命的道路，而張天賦卻走上了不歸路。師兄弟相見時，已成戰場上的對手。