從1978年10月到1979年1月，鄧小平先後訪問日本、美國，夫人卓琳也隨同出訪。在美國前總統卡特的白宮日記中，記錄着1979年1月28日，鄧小平夫婦在肯尼迪中心觀看演出的場景。卡特寫道：最後一個節目是約200名美國兒童用中文合唱《我愛北京天安門》，鄧小平與夫人卓琳走上舞台，熱情擁抱和親吻了這些美國孩子，此舉讓很多美國人流下了激動的眼淚。
1979年，是中央落實改革開放的第一年。1978年12月，召開的中共十一屆三中全會，開闢了中國改革開放和集中力量進行社會主義現代化建設的新時期。鄧小平在這個會議上對中國共產黨政策的歷史轉變起了決定性的作用。
在為這次全會作準備的中央工作會議上，他發表《解放思想、實事求是，團結一致向前看》的講話。經過這次全會，形成了以他為核心的中國共產黨第二代領導集體。
1979年1月28日，中美正式建立外交關係後，鄧小平首次訪問美國，這是新中國領導人第一次訪美。
消息出來，美國國內震驚，在鄧小平的飛機抵達之前，美國各大報社的記者就等在了機場旁邊。而美國政府也列了歡迎儀式，熱烈歡迎鄧小平及夫人卓琳訪問美國。
1978年12月15日，中美宣佈正式建交，當時美國總統卡特邀請鄧小平訪問美國。沒想到當時鄧小平一口答應下來了，這讓美國政府方面感到十分欣喜，包括卡特總統的家人也十分興奮於鄧小平即將訪美的消息。
事實上，在中美建交的三天後，也就是1978年12月18日，鄧小平就宣佈了全面改革開放的消息。
當時的美國副總統蒙代爾還回憶説，人人的眼中都閃動這淚光，而這經典的一幕也被美國的三大電視台直播到了全國，隨後鄧小平可親的形象一下子就打破了美國人對共產黨領導人不可言笑的刻板印象，這一次的鄧小平訪美之旅可以説是相當成功了。
這一次的訪問，除了打破了西方世界長期對於共產黨領導人的刻板印象之外，對於中國未來三十年的發展也是起到了相當大的影響。
這一路上的訪問，鄧小平參觀了美國當時的福特汽車，見識了世界上最先進的汽車生產流水線。也在這次的見聞中深刻地認識到了中國與世界這些先進國家的差距。正是因為看到了這些，鄧小平也制定了對於中國相當重要的改革開放的指導方針。
鄧小平認為，雖然與先進國家的差距十分明顯，但是中國在未來的發展也是生機勃勃。