1999年12月31日，就在20世紀的最後一天，俄羅斯總統葉利欽在電視上發表了一場迎接千禧年的賀詞演講。在演講結束後，葉利欽向世界宣佈了他即將辭職的消息。年僅47歲普京，成為俄羅斯的新總統。
要知道，能夠出任國家元首的人，年齡大多在60歲以上。而讓40多歲的普京直接擔任總統，這種情況實在是太過少見。
那麼，葉利欽為什麼要選擇年輕的普京來繼任總統呢？
俄羅斯的總統是五年一屆，葉利欽是在1996年獲得連任的，他本該在2001年才會卸任的。而之所以在任期未滿的情況下，就選擇退休，也實在是有些迫不得已。
蘇聯解體後，葉利欽從多個方面對俄羅斯進行了大刀闊斧的改革。他先是在經濟上實行了休克療法，希望以短期經濟下降為代價，換取資本主義經濟制度建立。而在政治上，葉利欽則一反蘇聯敵視美國的策略，轉而大力宣揚西方民主價值觀念，不斷與西方國家親近。在很短的時間裏，俄羅斯就被改造成了具備“總統制、多黨制、自由選舉”等西方政治體制的國家。
從出發點來説，葉利欽的選擇其實沒有任何問題。蘇聯之所以解體，就是在勃列日涅夫後期的時候，經濟體制開始暴露出了問題，經濟狀況不斷下滑。後來，無論是安德羅波夫，還是後來的戈爾巴喬夫，都沒有改善蘇聯的經濟情況。
葉利欽想要建立資本主義來拯救俄羅斯，確實無可厚非。
而他之所以親近西方，其實也非常好理解的。蘇聯由於和西方國家存在着意識形態的矛盾，互相敵視是很正常的。當俄羅斯建立起資本主義後，他們與同陣營的盟友搞好關係，學習他們的先進制度，其目的也肯定是積極的。
但問題在於，葉利欽雖然對俄羅斯的經濟和政治進行了大膽的改革，卻都遭到了失敗。他表面上向民主自由靠攏，卻在很多方面都實行了“總統集權制”。他在任期間共任用了7位總理、9位財政部長、6位內務部長。這讓俄羅斯的政治環境變得烏煙瘴氣。
而“休克療法”就更不用説，直接讓俄羅斯國有資產流失嚴重。金融寡頭大量出現，而國內貧富差距也越來越大。
再加上車臣戰爭的問題，葉利欽可以説每天都處在焦頭爛額的狀態中。在1996年完成了一次冠脈搭橋手術後，葉利欽的身體已經開始吃不消了。
因此在1999年，葉利欽不得不因為健康問題，被迫提前退休。
那麼，為什麼葉利欽會看中只有40多歲的普京呢？
普京出生於1952年，是列寧格勒大學的經濟學博士出身。畢業之後，普京加入了當時蘇聯最強大的情報機構克格勃。1990年，普京從東德執行任務歸來，成為聖彼得堡市第一副市長。
在恩師索布恰克競選聖彼得堡市長失敗後，普京拒絕了新市長的挽留，堅定地追隨了恩師的步伐。幾年以後，索布恰克在政治鬥爭中失敗，遭到了葉利欽的軟禁。而普京卻利用自己的能力，秘密將恩師送入波蘭，保護了索布恰克的生命。
此事之後，普京主動找到葉利欽承認錯誤。葉利欽認為遭到了普京的背叛，憤怒地質問着普京。而普京卻認為，自己只是做了一件忠誠於老師的事情，他寧可被絞死。
正是因為這樣一件事，讓葉利欽產生了培養普京做接班人的想法。
這是為什麼呢？
原來，早在前蘇聯時代，最高領導人在下台後，往往都得不到善終。比如斯大林的遺體被繼任者赫魯曉夫移出了列寧墓，而赫魯曉夫又遭到了繼任者勃列日涅夫的長期監視，最終鬱鬱而終。
葉利欽不想自己在下台後，重蹈斯大林等人的覆轍。因此在考慮繼任者問題的時候，葉利欽一直把忠誠視為一個非常重要的指標。而普京除了具備忠誠的品質之外，同時還兼具冷靜、膽氣和睿智頭腦。
因此在葉利欽的有意提攜下，普京在接下來的幾年中步步高昇。到1998年，普京已經成為前克格勃主席，成為了俄羅斯真正的實權人物之一。而在1999年最後的一天，葉利欽乾脆直接將總統的位置給了普京。
普京的確沒有讓葉利欽失望，他上台後立即發佈了一條“退休總統不可侵犯”的法令，對葉利欽一家極為照顧。而他在政治、經濟上的舉措，更是幫助俄羅斯重新回到了正確的軌道上。
這也難怪有人調侃説，葉利欽對俄羅斯最大的貢獻，就是讓普京成為了總統。
（參考資料：《葉利欽傳》等）