F8F“熊貓”戰鬥機是格魯曼公司研製的另一款“貓”族戰鬥機，也是該公司的最後一款活塞式艦載戰鬥機。有了F4F“野貓”和F6F“地獄貓”的研製經驗，格魯曼公司在活塞式戰鬥機的設計方面，擁有了非常成熟的技術，因此將F8F“熊貓”推到了活塞式戰鬥機的頂峯。儘管“熊貓”戰鬥機沒能在二戰戰場上大顯身手，但是它卻多次打破活塞式飛機的最快速度紀錄，在航空史上留下了濃重的一筆。
F8F“熊貓”戰鬥機的研製可追溯至1943年，當時F6F“地獄貓”戰鬥機已經誕生，強大的R-2800發動機也已經研製成功。該年7月，格魯曼公司提出要研製一款比F6F更小一點的艦載戰鬥機，可以在各種航母上使用，而且各方面的性能都將優於F6F“地獄貓”戰鬥機。此時搭載兩台發動機的F7F“虎貓”戰鬥機也在研製中，但是它的體型較大，不適合小型航母，所以格魯曼這才提出要研製一款比F6F更輕、性能更好的艦載戰鬥機。
F8F“熊貓”戰鬥機誕生的另外一個背景是，英國在1942年俘獲了一架德國Fw 190戰鬥機，格魯曼公司的試飛員鮑勃·霍爾對這架飛機進行了評估和試飛，對其飛行性能有所瞭解。隨後鮑勃·霍爾據此提交了一份報告，在此基礎上確定了F6F後續機型的設計構想，被稱為第58號設計，也就是G-58方案。之所以會有這種説法，是因為G-58方案跟Fw 190戰鬥機的設計有一些相似之處。
不過Fw 190戰鬥機對G-58方案有沒有影響，以及有多大影響，仍存在爭議。部分資料顯示，G-58方案的設計始於1943年7月，也有資料稱是在1943年9月之後，也就是在鮑勃·霍爾試飛了Fw 190戰鬥機並提交了評估報告之後。F8F測試期間的試飛員柯基·邁耶曾回憶道，勒羅伊·格魯曼、巴德·吉利斯、鮑勃·霍爾等人在1943年早期去英國考察了Fw 190戰鬥機，鮑勃·霍爾在9月進行了試飛，其中吉利斯和霍爾表示這才是他們想要的飛機而不是“地獄貓”，但柯基·邁耶並未説明這對G-58方案有何影響。
通常認為，G-58方案的具體設計指標，是在1943年7月28日勒羅伊·格魯曼給總工程師威廉·施温德勒的備忘錄上提出來的。格魯曼要求施温德勒設計一款小型單引擎戰鬥機，因為他擔心XF7F太重了，在性能上要超越F6F和F4U。一些資料還列出了格魯曼的具體要求：大小類似F4F，正常總重量8500磅，搭載R-2800發動機，配備4門0.5英寸口徑機炮，內部燃料容量為170加侖，氣泡罩，正常負載4磅/馬力，機翼負載為33磅/平方英尺。
因此筆者認為，G-58方案以及後來的F8F“熊貓”戰鬥機，跟Fw 190戰鬥機並無直接關聯。根據上述要求，威廉·施温德勒很快開始了G-58方案的設計工作，試圖用它來填補美國海軍艦載戰鬥機在低空和中等高度範圍的空白。這款戰鬥機將類似於F4F“野貓”，是一款小型戰鬥機，但是它的飛行速度、爬升速度和機動性，要超越所有的現役或正在研發中的其他航母艦載戰鬥機。
美國海軍對這款小巧而又敏捷的戰鬥機很感興趣，在1943年11月27日採購了兩架原型機，代號為XF8F-1。1944年8月21日，第一架XF8F-1原型機首飛。這架原型機搭載了一台普惠R-2800-22發動機，初始爬升速度為4800英尺（1500米）/分鐘，最高速度達到了每小時424英里（682公里）。從設計圖到原型機試飛，“熊貓”戰鬥機只用了9個月時間。
在XF8F-1原型機的飛行測試中有一些缺點，主要包括：駕駛艙狹窄，側傾不夠，縱傾不夠，方向穩定性差，空速指示不穩定，起落架只能低速伸展，武器太少，等等。XF8F-1的第二架原型機在垂直穩定器的前面增加了一個背鰭，解決了飛行穩定性問題，不過6門火炮的要求並沒有實現。1944年12月初，第二架原型機試飛。1944年10月6日，美國海軍訂購了2023架F8F“熊貓”戰鬥機。
與F6F“地獄貓”相比，F8F“熊貓”戰鬥機擁有更小的體型和更輕的重量，非常適合擔任艦載機。F8F“熊貓”戰鬥機的機動性和低空性更加優秀，比“地獄貓”戰鬥機減少了20%的重量和5英尺多的長度，增加了每小時50英里的飛行速度和30%的爬升率。在機身結構方面，F8F是典型的活塞式戰鬥機設計，取消了“剃刀背”式的後機身設計，使用了全視野氣泡罩，這非常有利於空中格鬥。
F8F戰鬥機的駕駛艙位於機身中部，安裝了自密封油箱，活塞發動機被包裹在機身前部，機身細長。飛行員座椅不能調整，因為這些機械裝置會增加飛機的重量。它的尾翼採用傳統設計，只有一個垂直尾翼和一個水平翼。F8F安裝了可伸縮式起落架，主起落架可以向機身中心線的機翼內收放。F8F戰鬥機的一個獨特設計是選擇了四葉片大螺旋槳，直徑超過12英尺，通過0.45:1的減速齒輪來驅動。為了防止飛機降落時槳葉受損，主起落架的長度有所增加。在空氣動力學方面，F8F“熊貓”戰鬥機對發動機整流罩、前緣進氣道和氣泡罩進行了改進。
由於外部結構較輕，當F8F戰鬥機的過載超過9G時，翼尖就會折斷。因此，F8F採用了“安全翼尖”設計，機翼外側3英尺的翼尖可以手工向上摺疊，而不是此前“貓”族戰鬥機的“堆翼”樣式。F8F的原型機還在翼尖安裝了爆炸螺栓，以便在發生事故時丟棄一個翼尖，保持飛機的平衡。不過事實證明，這些“安全翼尖”並不像預期的那麼安全，在後來的飛行中發生了一些事故，於是被取消了。最後，F8F戰鬥機加強了機翼結構，最大過載限制在7.5G。
在動力裝置方面，F8F戰鬥機的原型機使用了一台普惠R-2800-22雙排18缸徑向發動機，是F6F搭載的發動機的升級版，在海平面時的額定功率為1700馬力。由於R-2800-30W發動機遲遲沒有研製成功，所以F8F-1戰鬥機使用了R-2800-34W發動機，額定功率2100馬力。後來R-2800-30W發動機交付，於是F8F-2戰鬥機搭載了一台普惠R-2800-30W活塞發動機，額定功率2250馬力。
在武器配置上，早期生產的F8F-1戰鬥機安裝了4挺勃朗寧M2型12.7毫米機槍，機翼內側的機槍配備了325發彈藥，機翼外側的配備200發。F8F-2戰鬥機換成了4門20毫米M3機炮，舷內機炮備彈325發，舷外機炮備彈188發。所有的F8F“熊貓”戰鬥機都可搭載4枚127毫米非制導火箭，或者2枚重1000磅（454公斤）的炸彈。
為了實現更小更輕的機身設計，F8F“熊貓”戰鬥機犧牲了武器配置、油箱容量和一些安全設備。在測試原型機時，試飛員要求安裝6挺機槍，但是為了不增加機身重量，這一設計要求也沒有滿足。F8F戰鬥機的空重只有3噸多，最大起飛重量也才6噸左右。F8F-1的航程還能達到1700多公里，而F8F-2的航程只有不到1400公里。不過F8F-1戰鬥機的最大飛行速度可達678公里/小時，F8F-2更是達到了719公里/小時，比F6F戰鬥機高出不少。因此，F8F“熊貓”戰鬥機的飛行性能十分優秀，某些方面甚至超過了早期的噴氣式飛機，所以被譽為史上最優秀的活塞式戰鬥機之一。
在XF8F-1原型機的基礎上，誕生了第一個生產型號F8F-1戰鬥機。F8F-1採用可摺疊機翼、可伸縮的起落架和自封閉油箱，搭載一台R-2800-34W活塞發動機，擁有卓越的操縱性和更好的爬升速度。R-2800-34W發動機長約1.88米，直徑約1.34米，重約一噸。F8F-1戰鬥機只安裝了4挺12.7毫米機槍，因為必須盡一切辦法減輕飛機的重量。
F8F-1戰鬥機誕生了幾個衍生型號。F8F-1B戰鬥機換裝了4門20毫米航炮，其他方面和F8F-1一樣。還有一種F8F-1C戰鬥機，後來被重新命名為F8F-1B。F8F-1（D）戰鬥機是出口到法國和泰國的F8F-1戰鬥機。XF8-1N是夜間戰鬥機的原型機，F8F-1N戰鬥機是F8F-1的夜間戰鬥機型號，配備了APS-19雷達、GR-1型自動駕駛儀、雷達高度表、Mk20瞄準具等設備。F3M-1戰鬥機是通用旗下生產的F8F-1型戰鬥機。
XF8F-2是F8F-2的原型機，F8F-2是F8F“熊貓”戰鬥機的第二種主要生產型號。F8F-2的主要變化是換裝了R-2800-30W發動機，增大了螺旋槳扭矩和垂尾，改進了發動機整流罩，用4門20毫米機炮取代了之前的12.7毫米機槍。R-2800-30W發動機長約2.36米，直徑約1.35米，重約1161公斤。
F8F-2同樣誕生了幾種衍生型號。其中F8F-2N和F8F-1N一樣屬於夜間戰鬥機，裝有APS-19雷達和改進版的GR-2型自動駕駛儀。F8F-2P是偵察型飛機，安裝了3部航空照相機，照相機窗口分別位於機身兩側和機腹，保留了2門20毫米機炮用於自衞。
“熊貓”戰鬥機還生產了兩架民用型飛機，名字不是F8F而是G-58A/B。第一架G-58A由海灣石油公司的艾爾威廉姆斯駕駛，被命名為“灣鷹4號”。在飛行了不到兩年後，這架G-58A飛機的一個起落架在着陸時損壞，飛機重重地壓在了它的中央腹部燃料箱上，剩下的燃料點燃並燒燬了飛機。另外一架G-58A有時也被稱為G-58B，通常被當做演示機，真實情況可能並非如此。G-58B是根據羅傑·沃爾夫·卡恩的要求建造的，卡恩當時是格魯曼公司的高管，這架飛機經常為美軍的F8F中隊運送維修配件。
生產型F8F“熊貓”戰鬥機從1945年2月開始交付，第一個裝備該機型的是VF-19中隊，於1945年5月21日投入使用。該年8月，VF-19中隊宣佈具備作戰能力並配屬到“蘭利”號航母上。不過很快太平洋戰場就宣告結束，因此VF-19中隊的F8F“熊貓”戰鬥機並沒有參加戰鬥。儘管如此，F8F戰鬥機還是陸續交付。到1946年11月，美國海軍9個艦載戰鬥機中隊換裝了“熊貓”戰鬥機。
到了1947年10月，第一架F8F-2戰鬥機交付。到1948年底，已有24箇中隊裝備了F8F“熊貓”戰鬥機。美國海軍飛行員認為，F8F戰鬥機強大、輕便、靈活，超越了之前所有的艦載戰鬥機，因此稱其為“熱棒”。本來F8F戰鬥機將取代F6F，成為日軍飛機的噩夢，但是在它參加戰鬥之前，戰爭就宣告結束了。許多飛行員希望他們能有這樣的機會，因為對他們來説，F8F是世界一流的戰鬥機。
到了1949年，F8F“熊貓”戰鬥機停產，就在同一年，這款戰機離開了前線。最後從美軍退役的F8F是一架F8F-2P型偵察機，於1952年離開現役。在1946年，一架F8F戰鬥機創造了“爬升時間”記錄，在起飛後僅115英尺（35米），就在94秒內達到了一萬英尺（3048米）的高度。進入1950年代後，美國海軍開始換裝噴氣式戰鬥機，一部分F8F“熊貓”戰鬥機被轉讓給了法國，經過檢修和改裝後，參加了法屬印度支那戰爭。
法國裝備的F8F“熊貓”戰鬥機被稱為F8F-1（D）戰鬥機，主要是修改了燃油系統，加裝了SCR-300無線電裝置，有的戰機還配備了偵察吊艙。在1951年~1954年間，法國空軍使用F8F-1（D）戰鬥機在越南戰場上執行任務。到1954年，大約有100架F8F戰鬥機出現在越南戰場。F8F戰鬥機可以在很短的跑道上起降，而且易於維護，具有出色的近距離作戰能力，在這裏找到了用武之地。
不過在越南戰場上，F8F戰鬥機也出現了很多意外狀況。第一個比較突出的問題是F8F戰鬥機使用的高壓輪胎，在粗糙的土地上很容易被撕破，在起飛、降落和滑行時很容易爆胎。第二個問題是F8F戰鬥機的發動機缺少灰塵過濾器，導致油耗的增加，需要更多的地勤人員進行維護，有時候很難修復。最後一個問題是F8F戰鬥機沒有安裝空調，在熱帶地區進行低空飛行時，駕駛艙的温度經常高達60攝氏度，使飛行員難以忍受。
F8F-1（D）戰鬥機經常使用的武器是500磅和1000磅炸彈，還有一些440磅炸彈。不過這些炸彈性能不太穩定，經常在錯誤的時間爆炸，比如説在戰機硬着陸時爆炸，導致事故的發生。另外，F8F-1（D）戰鬥機還會攜帶火箭，用於攻擊鐵路等交通設施。當然，20毫米機炮也是這款戰鬥機的常用武器，用於掃射敵對目標等。資料顯示，法國空軍裝備的F8F-1（D）戰鬥機，在越南戰場上共執行了6萬多次任務，大約有50多架飛機被毀，造成40多名飛行員死亡。
除了法國外，泰國也引進了不少F8F戰鬥機。在1951年，泰國空軍首批購買了129架F8F戰鬥機，第二批又採購了75架（其中38架是從法國手中購買的二手飛機），共計204架。第一批40架F8F戰鬥機由美軍“埃斯佩蘭斯角”號航母運往泰國，很快投入了使用。在當時的泰國空軍中，F8F戰鬥機既是防空攔截機，也是地面攻擊機。到1962年，F8F戰鬥機從泰國前線退役，有些直到1964年還在飛行。
告別軍事用途後，一些保存下來的F8F“熊貓”戰鬥機受到了飛行愛好者的歡迎。1969年8月16日，格林亞邁耶駕駛着他的名為“征服一號”的F8F飛機，飛出了每小時483英里（約777公里）的速度，打破了活塞式飛機的速度記錄。直到1979年，這個記錄才被一架名為“紅色男爵”的P-51飛機超越，後者的飛行時速達到了499英里（約803公里）。到了1989年8月21日，一架名為“罕見的熊”的F8F戰鬥機，達到了每小時528.33英里（約850公里）的飛行速度，再次創下了活塞式飛機的世界紀錄。不過這架飛機經過了改裝，搭載的是一台萊特R-3350發動機，功率超過4000馬力。
值得一提的是，在1946~1949年間，F8F“熊貓”戰鬥機還是美國“藍天使”飛行表演隊的表演機型，直到1949年才被格魯曼公司的另一款“貓”族戰鬥機——F9F-2“黑豹”所取代。
作為格魯曼公司研製的最後一款採用活塞發動機的戰鬥機，F8F“熊貓”戰鬥機儘可能地縮小了體型，減輕了重量。為達到這個設計目標，F8F戰鬥機甚至不惜犧牲掉其他方面的性能，包括武器和航程等關鍵性能。採用輕量化設計的F8F戰鬥機，擁有了一流的飛行速度和爬升性能，不斷打破活塞式飛機的速度和爬升時間記錄，可以説是達到了活塞式戰鬥機的巔峯。但是由於F8F“熊貓”戰鬥機生不逢時，批量服役時二戰已宣告結束，因此沒能在戰場上大展身手。不過，憑藉優秀的飛行能力，F8F戰鬥機成為了各種飛行比賽的熱門機型，受到了飛行愛好者的追捧。一直到現在，仍有一些被保存下來的F8F戰鬥機具備飛行能力，仍在延續着活塞式戰鬥機的生命。