珍珠港事件之後，雖然很多人都認識到了航母的價值，但是鉅艦大炮的理念要完全扭轉過來也不是一朝一夕的。美國海軍太平洋艦隊的戰列艦基本損失殆盡，只有航母陰差陽錯成為實力保存最完整的，於是美軍也就只好看菜下飯，圍繞着航母進行作戰了，這就發展出了最初的航母編隊戰術。
而日本雖然成功發動了珍珠港事件，將航母的優勢發揮得淋漓盡致，但即便是山本五十六，骨子裏依然還是把戰列艦作為主力，所以輕易不派戰列艦出動，那麼縱橫海戰戰場也就只能以航母為骨幹了。
1942年5月的珊瑚海海戰，是人類海戰史上第一次航母對航母的大戰，也是第一場真正超視距的海戰，雙方除了飛行員，其他參戰人員都沒有看到對方的軍艦。日軍是“瑞鶴”號、“翔鶴”號和“祥鳳”號3艘航母，美軍是“列剋星敦”號和“約克城”號2艘航母，雙方都是由艦載機進行對攻，各自有1艘航母被擊沉。無論是規模還是激烈程度以及戰果，都比較小，而且很快就淹沒在一個月之後的中途島海戰的光芒之中，所以這場具有里程碑意義的航母首戰反而並不太出名。
1942年6月的中途島海戰則是太平洋戰爭中最著名的航母大戰，日軍4艘航母對美軍3艘航母，由於美軍破譯了日軍密碼，所以在日軍艦載機空襲中途島時，美軍航母突然出現，打了日軍一個措手不及，一舉擊沉了日軍全部4艘航母，並由此成為太平洋戰爭的轉折點，對整個戰爭進程都具有深遠的影響，而航母的作用也就更廣為人知。
在緊接着的1942年9月的聖克魯斯海戰中，日軍4艘航母對美軍2艘航母，結果美軍被擊沉1艘航母，日軍只有2艘航母被擊傷，從這點上來看，似乎日軍贏得了勝利，但日軍的艦載機和飛行員損失要大於美軍。航母説到底就是一個在海上的活動機場，戰鬥力都是要靠艦載機和飛行員去實現，如果沒有艦載機和飛行員，航母就只是一個船殼而已。所以其實日軍的損失才更嚴重，而且從整個戰役大局來看，日軍始終無法攻佔瓜島上的機場，而日軍作戰飛機從拉包爾到瓜島已經接近航程的極限，很難在瓜島上空長時間逗留，因此在爭奪制空權的戰鬥中很是被動。
很多人都認為中途島海戰日軍4艘航母被擊沉，所以想當然地認為飛行員也同樣損失慘重。實際上日軍飛行員只損失了110名（其中在空戰中損失81人，在航母沉沒時損失29人），而美軍的飛行員損失208人，是日軍的近兩倍！不過美軍的飛行員培訓體制比日軍更為完備，戰時培訓的條件也大大勝過日軍，所以日軍有經驗的飛行員逐漸枯竭，新飛行員卻難以彌補，而美軍的新飛行員卻是源源不斷，雙方的差距逐漸拉開，到1943年2月，日軍在戰前訓練出來的精鋭飛行員已經基本消耗殆盡了，那麼戰爭的勝負也就已經決定了。
1944年6月的馬里亞納海戰，美軍的實力已經急劇膨脹，參戰兵力達到了15艘航母（艦載機近1000架），日軍只有9艘航母（艦載機近500架）。日軍不但在數量上處於劣勢，而且在飛行員質量上也遠遠不如美軍，因此這場海戰成為美軍一邊倒的勝利，日軍被擊沉擊傷航母各3艘，損失艦載機403架。而美軍航母基本沒有損失，艦載機在空戰中也損失輕微，只是因為戰鬥結束後艦載機返回母艦時已經是夜間，所以在降落時損失了約80架飛機。
這是有史以來規模最大的航母對戰，美軍取得了完全勝利，日軍剛剛有所恢復的海軍航空兵再次遭到毀滅性打擊，戰爭的勝利已經沒有懸念了。
到了1944年10月的萊特灣海戰時，美軍投入了17艘航母和18艘護航航母（艦載機約1500架），而日軍雖然派出了4艘航母，但艦載機只有52架，根本算不上一支真正的作戰力量，所以只好作為誘餌吸引美軍艦隊主力離開萊特灣登陸灘頭，為戰列艦編隊攻擊美軍登陸船隻創造條件。
雖然日軍航母艦隊以4艘航母全部被擊沉的高昂代價，成功地引開了美軍艦隊主力，但戰列艦編隊遭到了美軍護航航母小艦隊的頑強抵抗，在距離登陸灘頭僅有咫尺之遙的時候撤出了戰鬥。
到了二戰落幕的1945年8月，經過戰爭的血雨腥風，無論是襲擊錨泊港內的軍艦，攻擊活躍在大洋上的軍艦，還是攻擊岸上目標，航母及其艦載機的價值已經有目共睹，從而毫無爭議地取代了戰列艦海上霸主的王座，成為當之無愧的海戰至尊。
從此人類的海戰就跨入了航母時代。
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