對於中國人來説，英國東印度公司是一個永遠難以忘記的名詞。18世紀，正是英國東印度公司源源不斷地將鴉片從孟加拉地區運送到中國，導致中國大量白銀像流水一樣流出去，引發了林則徐虎門銷煙，最終引爆了1840年第一次鴉片戰爭。
英國東印度公司成立於1600年，由英國女王伊麗莎白一世授權成立。按照這個授權，英國東印度公司獲得了在東印度的壟斷貿易特權。然而，英國東印度公司的任務不光是從事商業貿易，還維繫着英國殖民地統治。為此，英國東印度公司擁有一支有紀律、有經驗的軍隊。
1840年在中國沿海挑起侵略戰爭的那支英軍艦隊，就有很大一部分從英國東印度公司派出。
除了英國，荷蘭、法國、丹麥、葡萄牙、瑞典等國都有一個東印度公司。
荷蘭東印度公司成立於1602年3月20日。與英國東印度公司一樣，荷蘭東印度公司能組建軍隊，發行貨幣，還能夠在獲得荷蘭國王的批准下與其他國家簽訂正式條約。這就是説，荷蘭東印度公司更像是一個國家，而不是一家公司。
丹麥東印度公司成立於1616年，葡萄牙東印度公司成立於1628年，法國東印度公司成立於1664年，瑞典東印度公司成立於1731年。這些東印度公司在各種原因的影響下（包括不限於被英國東印度公司、荷蘭東印度公司排擠），存在的時間都不長。
瑞典東印度公司成立後，曾經起草了一份信件，希望各國在有需要時予以協助。瑞典駐英國總領事不敢向英國遞交這封信，更別説當瑞典東印度公司遇到困難時，請求英國幫忙。
那麼，英國、荷蘭、法國、丹麥、葡萄牙、瑞典為什麼要設立東印度公司呢？這裏的東印度位於哪裏？
這事兒得從哥倫布説起。
哥倫布是意大利航海家、探險家。1492年8月3日，哥倫布在西班牙女王的派遣下，率領3艘帆船從西班牙巴羅斯港起航，一路西去，準備橫渡大西洋，到達位於東方的中國和印度。為此，哥倫布攜帶了兩份西班牙女王給中國明朝皇帝、印度君主的國書。
哥倫布一行航行了70晝夜，於10月12日凌晨發現了一塊陸地。興奮不已的哥倫布以為這就是此行的目的地印度，事實證明不是，這是美洲中部的巴哈馬羣島。但哥倫布一直到死，都認為自己到達的地方是印度。在哥倫布的影響下，歐洲殖民者將南北美大陸之間的羣島叫做西印度，將亞洲南部的印度和馬來羣島叫做東印度。
當年哥倫布為什麼要去印度呢？這是因為，東印度羣島盛產香料，被歐洲人稱為“香料羣島”。歐洲殖民者想方設法要開設一條前往東印度羣島的航線，以避開充滿艱難險阻的路上貿易通道。
哥倫布沒有完成的任務，達·伽馬完成了。1497年7月8日，葡萄牙航海家、探險家達·伽馬受葡萄牙國王派遣，率領一支船隊從葡萄牙里斯本港口出發，繞過好望角後，終於在1498年5月20日到達東印度羣島。
達·伽馬找到了通往東印度羣島新航路，揭開了歐洲殖民者在東印度羣島進行殖民掠奪的血腥歷史。
最初，印度莫卧爾帝國還保持着強大的軍事實力，歐洲殖民者打不過，只能是東印度羣島的沿海岸進行海上搶劫和掠奪性貿易，扮演海盜角色。
接下來，隨着印度莫卧爾帝國的衰落，歐洲殖民者逐漸用先進的武器裝備控制了東印度羣島的香料、棉織品、絲織品、藍靛、珠寶等貿易，甚至將曾經赫赫有名的印度商人都排擠出了貿易體系。
與此同時，歐洲殖民者之間也在展開激烈的競爭。為了搶佔更大的市場，歐洲殖民者紛紛成立了東印度公司。
雖然都是東印度公司，可毫無疑問，誰家的拳頭硬，誰家的東印度公司做生意更順利。
在18世紀、19世紀，英國是世界上最強大的國家，英國東印度公司自然就獨佔鰲頭。英國東印度公司由一名總督和24名董事組成，在印度進行殖民統治。
荷蘭作為“海上馬車伕”，曾經擁有2萬多艘船舶，比英國、法國、德國等歐洲國家船隻加起來的總數還多得多，因此荷蘭東印度公司也風光了很多年，直至後來被英國東印度公司取代，並於1799年解散。
法國與英國為了爭奪海上霸主稱號，進行過激烈的爭鬥。當法國在1756年至1763年的“七年戰爭”中敗北後，法國東印度公司也失去了立足之地，在1769年8月13日宣告解散，結束了105年的歷史。
在幾家東印度公司裏，英國東印度公司存在的時間最長，從1600年一直保持到1858年。當年，英國解散了英國東印度公司，直接對印度實施殖民統治，一直到1947年。