威爾是一個天才，他可以輕易解出無數高材生無法做出的數學題，他在數學上的天賦驚豔了獲獎的教授。但威爾抽煙、喝酒、打架是個十足的不良少年，教授找到他的時候，威爾被法官判處有罪。為了逃出監獄，他接受了教授的建議。
這就是故事的起因，導演塑造了一個空有才華的不良少年，少年揮霍着天賦，用它來泡妞、逃脱罪行。這一切讓教授痛心，他想拯救威爾，讓他的天賦得以展現，在數學一道上發光發熱。
在教授的安排下，威爾在數學上的天賦第一次展現在眾人面前。但相反的，威爾的心理治療進行得一塌糊塗，他找到了這些心理醫生的弱點，並以此攻擊他們，使得治療無法繼續下去。威爾的天賦有多好他的心理防線就有多深，而這條警戒線正式來自他童年的經歷，不得已之下教授找來了自己的大學同學，同樣是一名心理醫生。
尚恩作為一名醫生，同樣受到了威爾的攻擊，他被威爾激怒了，第一次治療不了了之。接下來的治療兩個人就這樣坐着，相視無言。終於，威爾忍不住了，他開始主動和尚恩交流，兩個人彼此瞭解彼此。
尚恩和威爾坐在草地上，鏡頭長時間對準尚恩，他説的話中包含藝術、經歷、價值但卻終究逃不過人生兩個字。然後鏡頭慢慢拉到威爾臉上，他的臉上充滿了痛苦，説不出一句話，因為尚恩所説的就是他所缺少的，一向聰明的威爾説不出任何話來反駁。
另一方面，威爾和女友的戀情迅速發展，剛開始很順利，但之後女友觸碰到了他最痛的地方—家庭。威爾是個孤兒，一出生便被本應最愛他的父母拋棄，之後輾轉多個家庭，卻早已遍體鱗傷。他不曾擁有愛，也害怕擁有愛。這便是他最深的痛，在強烈的刺激下威爾分手了，甚至辭掉高大上的工作去到了工地想像人生前二十年一樣活着。