2019 年網飛推出了《愛，死亡，機器人》動畫劇集，一集一條獨立短片，腦洞超羣，許多觀眾驚呼：原來動畫還能這麼拍。第一季總計 18 集，除了故事引人入勝，畫風與特效水平也處於頂尖水準，好幾集呈現出的人物和場景 CG 建模都極度真實，頗有些炫技、秀肌肉的意思。
▲出自第 13 集，這集名為 Lucky 13
▲出自第 11 集，這集名為 Helping Hand當我認為這一高峯難以超越之時，幾天前 Unity 發佈的實時渲染短片又一次將人物擬真度提升至新的層次。Unity 不想在數字人時代落後於人一個月前，Unity 公佈了 Emma 項目：一個通過實時演算所呈現的女性數字人。
她的一言一語、一顰一笑，極度真實，因為她所臉部微表情的變化合乎邏輯，與真人無異。沒有了以往 CG 人物面部表情僵硬所引發的違和感，這讓我聯想起《愛死機》第一季第 7 集，動畫中的 CG 人物的擬真程度之高，給包括我在內的許多人留下深刻印象。
好萊塢工作室經常用到 CG 特效技術去建立人物模型，為的是讓不可能成為可能，譬如在拍攝一些高難度動作時，讓 CG 代替真人演員去完成，或者用電腦特效創造出地球上不存在的生物等等。其中最為經典的 IP 形象，非《魔戒》中的咕嚕莫屬，由安迪·瑟金斯身穿帶有標記的動捕服，在鏡頭中比劃出一系列動作，然後後期通過綁定，將咕嚕的模型「貼」在瑟金斯身上，最終呈現出真實、有血有肉的霍比特人咕嚕。
從真人演員到咕嚕的整個轉變過程，觀眾看得越舒服，意味着幕後藏着越多的工作量，如果每次拍咕嚕都需要瑟金斯出鏡完成動作，再讓特效師進行貼圖的話，既麻煩且多餘。一家名叫 Ziva Dynamics 的公司從生物學角度入手，他們擅長將生命科學與計算圖形領域相結合，創造的每一隻動物，每一位人物，其皮囊之下都藏有骨架、血管、肌肉甚至還有脂肪，就跟真實生物一樣，每一個動作，不光是皮在動，筋骨皆動，牽一髮而動全身。有了這套生物擬真系統，Ziva 可以幫助人們省去動捕的過程，我們在《驚奇隊長》裏看到的噬元獸 Goose，《疾速追殺》中的小狗，都是特效工作室用 Ziva 的這套動態生物系統制作出來的。
而就在今年 1 月，Ziva 被 Unity 以併入麾下，並創造出 Emma 這一數字人，由 Emma 宣佈了這一喜訊，讓外界看到了兩家聯姻所取得的成果，遠比冰冷的數據更有説服力。
初有成效，一條短片驚豔眾人
在 Emma 誕生的一個月後，Unity 在虛擬人方向上取得了新的成果，而且他們迫不及待地想向外界展示當下進度，於是有了開頭那支短片 Enemies。
整條片子看下來，眼尖的觀眾會發現，他們重點宣傳的實時光線追蹤，效果略有瑕疵，但人物表情變化演繹到位，頭髮絲纖毫畢現，衣服細膩逼真，作為一條用於炫技的短片，Enemies 完成得頗為理想。
▲衣服呈現出的材質、紋理堪稱完美，這技術或許能用在虛擬試衣領域這一分多鐘的視頻，用到了英偉達 DLSS 超採樣技術實時渲染完成，我沒能分辨出它與原生分辨率之間有何區別，因為畫質已經足夠細膩，不過官方並未説明是在何種分辨率基礎上實現的超採樣 4K。不過從這條短片可以看出，以前被戲稱只能用來做小遊戲的 Unity 引擎，已經在人物表情、材質、骨架等細節方面趕上了隔壁虛幻引擎 5。短片的整體視效，與 Unity 在 2020 年發佈的短片 The Heritic 相比也有長足進步。
▲出自 The Heretic，兩年前 Unity 發佈的數字人短片，人物表情略顯呆滯Enemies 之所以能做到如此驚豔的效果，又得從 Unity 的另一次收購案講起。去年，Unity 出資 16.25 億美元（現金+股票），收購了製作過《猩球崛起》《金剛》等一線大片的 Weta Digital 視覺特效公司，極大程度填補了自身引擎存在缺陷，一下縮小了它與虛幻引擎在影視製作方面的差距。
▲出自《猩球崛起 3》作為玩家，我很清楚我們想要玩到類似 Enemies 影片中那般效果的遊戲，應該還得等上數年時間，看看官網上那長長的製作名單列表就明白，小的遊戲開發團隊缺人缺錢，折騰不起這種傷筋動骨的大項目。就像 Unity 圖形部門副總裁 Natalya Tatarchuk 説的那樣：當你擁有的是一個小團隊時，不一定能負擔得起那些專門負責優化的工程師。但將其用於動畫或電影產業，再合適不過，Weta Digital 深耕視覺特效多年，建立起豐富的 VFX 工具庫，恰好可以為 Unity 所用，電影人更能發揮出應有的效果。
▲Weta Digital 工程師演示工作流，圖片來源：Vice在我看來，這支短片並不是 Unity 寫給玩家的情書，而是投給電影業的一封簡歷。收購 Weta Digital，買下 Ziva，均表明 Unity 的意圖是想在遊戲之外，具體來説是在影視製作這個戰場上，與老冤家虛幻引擎一較高下。虛幻引擎最拿手的是對大場面的刻畫，前段時間的《黑客帝國 覺醒》《虛幻引擎 5 PS5 實際演示》都是將重點放在了場景多邊形和光線烘焙等技術上，當玩家將注意力集中在人物模型上，它所呈現出的細節還是會讓人覺得有點出戲。
▲截自遊戲《黑客帝國 覺醒》Unity 避其鋒芒，將技能點在細節上，至少如今在數字人層面上，Unity 更勝一籌。再給 Unity 多一點時間，當數字人足夠擬真，直至足夠以假亂真時，以後的電影由數字人還是真人出演，還重要嗎？這條技術發展的明線，恰好與去年愛範兒專訪 Unity 大中華區總裁張俊波時候的內容對上了。元宇宙的實質其實就是下一代的 3D 互聯網。而元宇宙不只是遊戲，還有其他內容載體，影視內容和生產力工具都應擁有一席之地，廠商們想讓玩家沉浸在元宇宙世界裏，就需要在細節上下功夫。因為我們的最終目的是在線上造一個「地球 OL」，那麼我們目光所及之處，必須無限接近於真實。Enemies 足以讓我認為這是由真人出演的，Unity 所創造的數字人已經騙過了我的眼，假以時日，它會騙過我們所有人。「地球 OL」離我們又近了一點。
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