周海媚祖籍廣東，是滿族人的後裔。她父親18歲時，家裏要繼承血統，給他找了個滿族姑娘定了親。但天生反骨的周父偷偷看到新娘的樣子後大失所望，當晚就決定跟朋友一起游泳逃去香港。1966年，周海媚在香港出生，是家裏的二女兒。
周海媚有一個姐姐、兩個弟弟。姐弟四人，偏就她繼承了父親身上的叛逆基因，自小行俠仗義、不苟小節，完全不像個女孩。兩歲那年，她收養了一隻小黑狗，小狗的叫聲吵到了鄰居，鄰居不高興，就把小狗給毒死了。周海媚非常生氣，拿着一個大掃把，衝出去，敲人家門，“你給我出來！你為什麼要害死我的狗狗！”“你給我出來！”一邊哭，一邊喊。7、8歲的時候，一次父親外出工作，對門的鄰居欺負母親，她聽到了，跑去找對方理論：“不要以為我爸爸不在，我們就好欺負，有我在，不許欺負媽媽！”不光是媽媽，周海媚的姐姐和兩個弟弟如果在外面遭遇不公平待遇，“出頭“打抱不平的都是她。
周父很注重傳統旗人的家風，在他看來，周海媚身上太缺少淑女氣質了，特意為她報名港姐競選，主要是看中參選港姐要培訓禮儀，得體的微笑、穿高跟鞋、頂着書走路，這都是當時周海媚所不具備的。那一年，周海媚17歲，人生第一次穿上了高跟鞋，燙了一個與年紀不符的大波浪。
結果，她不出意外地落選了，連前15名都沒有進，卻奇蹟般順利進入TVB電視藝員訓練班，三個月後，參加了TVB台慶劇《楊家將》的拍攝。
當時參演人員有周潤髮、梁朝偉、鄭少秋、萬梓良、張曼玉、劉嘉玲等早已等如雷貫耳的大明星。剛出道的周海媚，在片場等戲的時候總是拿本書當道具躲在角落裏，一有人叫她的名字，就會很緊張。但是，她開始喜歡上了極具挑戰的表演事業。
雖然周海媚有着傾城驚世容顏，而且是很多文人筆下的巧笑嫣兮，顧盼生姿的大美人，但終究還是敗給了她大大咧咧、又男孩子的性格。
不過最後的成績並不算理想，雖然入了前30圍，但是最後的結果還是被淘汰了。
可能周海媚就是適合走從藝這條路，註定了是要吃娛樂圈這碗飯。選拔香港小姐淘汰，卻簽約了無線第一期的藝員培訓，同年還拍攝了人生中的第一部影視劇《楊家將》，雖然戲份不多，但是卻深得影迷的心。
期間還拍攝了多部《流氓大亨》《義不容情》《笑傲在明天》《逃學威龍》等多部收視率都非常高的角色，而且從1990年至1993年連續三年被評為“香港地區最受歡迎女演員”。
尤其是1994年。周海媚參加《倚天屠龍記》裏的周芷若一角，讓她被稱為“史上最漂亮周芷若”，也正是因為這部劇的名聲大噪，開始在內地嶄露頭角，為後來打入內地做好了鋪墊。
除了金庸先生筆下的周芷若，在最新翻拍的《倚天屠龍記》裏周芷若還飾演了曾經的師父“滅絕師太”，那個恨透了明教，自己一心栽培的愛徒卻愛上了明教的弟子，性子剛烈、睚眥必報，入入木三分的演技，也將這個角色詮釋的淋漓盡致。
與呂良偉分開後，周海媚先後傳出過幾段緋聞，與黎明合作《回到未嫁時》日久生情，與游泳教練、演員林偉亮拍拖，以及與已婚的永瀨正敏關係曖昧。
直到1998年，迪生集團執行董事伍世榮向周海媚展開追求，然而好景不長，周海媚突然生了一場病，坊間傳言她得了“紅斑狼瘡症”， 媒體炒得沸沸揚揚，兩人不堪其擾，感情漸漸變淡，1999年末，兩人和平分手。
那一年，周海媚學會了抽煙。
之後，又兩段緋聞，但她一直未有回應。
演員陳龍在採訪中默認與周海媚拍拖的緋聞，被傳“包養”小男星，與小18歲有“內地李準基”之稱的李貴府相戀。
緋聞過後，周海媚有過兩段戀情，卻都無疾而終。
2000年，周海媚和曾任亞視助導的周家文展開姐弟戀，兩人一度在九龍城同居， 2002年，又傳出分手的消息。
2000年，周海媚和曾任亞視助導的周家文展開姐弟戀，兩人一度在九龍城同居， 2002年，又傳出分手的消息。
2003年，周海媚在北京拍攝《其實你不懂我的心》，在迪士高認識了一個小7歲的男人，當時他把名字用毛筆寫在紙巾上遞給她，瞬間，她就覺得這個男人好特別。彼此一見鍾情。
這個男人是學建築的，平時愛畫畫、寫書法，極少關注娛樂新聞，一開始並不知道周海媚是明星，待知道時，兩人的感情已經很深了。
2004年，周海媚決定為男友去北京發展。這段戀情中，周海媚流露出俠女骨子裏無限柔情，在她的打理下，只知畫畫，不懂生活，只吃外賣，從不燒飯的男友家漸漸有了煙火氣。
她淡出娛樂圈，減少了作品的數量。
但是，也許是因為經歷過太多感情的傷，對未來沒有那麼多的自信。周海媚不肯戒煙，不想結婚，更不想拋棄事業。
交往12年，男友不止一次向她求婚，她總是拿工作來搪塞；從31歲到43歲，男人娶妻生子的願望愈發強烈，換來的卻是“我做家庭主婦不稱職”……
他們的感情開始慢慢變淡，直到有一天，他不再回來，也沒了問候，最後徹底從她的生活裏消失。
如今的周海媚，在北京獨居一座豪宅，與狗狗為伴，甚至讓狗狗睡舒適的雙人大牀，讓多少還在為房子奮鬥的年輕人，酸了一把：我住蝸居，還不如她的寵物狗狗呢。
周海媚在一檔節目，素顏與粉絲見面，談起自己的感情生活，説現在的她不需要愛情，沒有愛情也一樣活得開心，不一定要找個男人在身邊礙手礙腳。
看淡愛情的中年女人，活得有多爽，大概就是周海媚這樣子的。
若不是經歷太多，又怎麼會對愛情和婚姻看得如此透徹，曾經拿得起，現在也放得下，為自己而活的女人，才是自己人生的主宰者，誰説女人一定要為了男人和婚姻洗手作羹湯，誰説女人一定要做家庭主婦。人有多種活法，讓自己開心的，就是最好的生活。
