亞馬孫河是全球水量最大的河流，流域面積達南美陸地面積的1/3。在頭腦中想象亞馬孫河的壯幾乎跟理解“無限”同樣困難:亞馬孫河共有1.5萬條支流，分佈在南美洲的大片土地上，流域面積幾乎和澳大利亞一樣大。亞馬孫河河水很深，遠洋巨輪可由大西洋自河口流上，航行至秘魯的伊基託斯。在某些地方，河面寬廣，人們不能同時看到兩岸。
亞馬孫河發源於秘魯境內的安第斯山脈，橫貫南美洲東西。源頭由冰川融匯而成，自高山滑消流下，水量逐漸增大洶棄流，在安第斯山脈東沖刷出氣勢的峽谷，亞馬孫河河水由於攜帶了大量的泥沙，因而顯得有些渾濁，就像加了咖的牛奶，故也被稱為白水河，亞馬孫河的一些支流還流經沼澤，河水裏含有大量的腐殖質，水色較深，稱為黑水河。隨着向東的奔流，亞馬孫河流經的地勢漸趨平，水流流速也逐漸減慢。到了廣闊的亞馬遜盆地時，亞馬孫河水錶面變得十分平靜，最終，河水蜿蜒流過巴西中部高原的密林，在亞馬孫河河口附近匯入大西洋。
亞馬孫流域的熱帶雨林大部分位於巴西境內，所在地區的海拔大多低於200米。這裏雨量充沛，加上安第斯山脈冰雪消融帶來大量河水，每年有大部分時間為洪水淹沒。雨林全年悶熱潮濕，全年日間平均氣温約33℃，夜間平均氣温約23C。在距大西洋1600千米的巴西馬瑙斯附近，寬16千米的亞馬孫河支流一一黑水河匯入亞馬孫河主流。巴西人認為這裏才是亞馬孫河的起點，稱其上游為索利蒙伊斯河。
亞馬孫河下游地勢平緩，受大西洋潮汐影響，在入海之前形成巨大的三角洲，浩浩蕩蕩流入大西洋。亞馬孫河河口寬320千米由亞馬孫河積形成的馬拉若島面積與瑞士面積相當，將河口分割成了兩部分。
亞馬孫熱帶雨林有“地球之肺”的稱號它對地球的氣候以及人關的生存有着重要的意義。亞馬孫流域植物種類的數量之多居世界之冠。許多大樹高60多米，遮天蔽日。地面上，其他植被無法生長，只覆蓋着一層厚的爛枝葉在某些低注的地區，情異，雨林樹冠由高至低分成不同次，各都充滿生機，，蘭花、風植物爭相攀附高枝生長，其間着吼猴、樹懶、蜂鳥、鸚鵡、南美蝴蝶和蝙蝠等各種動物。亞馬孫雨林中的蜜熊大如野貓，晝伏夜出，以長尾住枝穩定身體，覓食果實。其長舌便於食花蜜。
亞馬孫河水中生活着鱷、淡水龜，以及水棲哺乳類動物如海牛、淡水海豚等。陸地上則生活着美洲虎、細腰貓、貘、水豚、犰狳等。另有2500種魚，以及1600多種鳥類。
亞馬孫流域的部分雨林已經被闢為保護區，例如巴西塔帕若斯河岸邊的亞馬孫國家公園，面積近1萬平方千米。然而，若不控制目前的砍伐速度，亞馬孫這片佔全球森林總面積2/3的森林，將在不久的將來消失。
最早達亞馬孫河河口的歐洲人是隨哥倫布遠航的西班牙人平松。他在1500年來到亞馬孫河河口，起初以為這裏是一個大淡水湖。1541年，西班牙冒險家皮薩羅率領探險隊員從厄瓜多爾出發，尋找黃金、香料和傳説中的黃金國。但因意外，皮薩羅率領部分隊員沿陸路返回厄瓜多爾。西班牙人德奧雷利亞納是皮薩羅率領的西班牙探險隊隊員之他則率領船隊由秘魯的納波河順流而下，探測了馬孫詞的大部分河道。德奧雷利亞納的船隊最後輾轉抵達了加勒比海。
德奧雷利亞納一行，沿途屢歷艱險，經常受到印第安士著的襲擊。他們曾遇上一個部族，戰士全為女性。後來此事傳揚出去，轟動一時。人們把這個部族稱為亞馬孫人(古臘神話中剽的女戰士)，亞馬孫河也因此得名。德奧雷利亞納本人則因此河闊浩淼，稱之為“海河”。