在南太平洋新幾內亞島上，一直有着關於一種美麗的鳥的傳説，當地人相信它是從天而降的神鳥，採食瓊漿玉露而生，是追求幸福和自由的象徵。直到文藝復興時期歐洲航海家將它們的羽毛展現在世人面前，人們依然無法相信眼前看到的是真實的！甚至有人認為它就是神話中的鳳凰。於是人們開始把它稱作“天堂裏的鳥”，從此這種鳥也開始名聲大噪。
有人稱它“天堂鳥”，也有人稱它“太陽鳥”，而我們更喜歡稱呼它的學名“極樂鳥”。這種鳥的名字還有很多，但不論哪個名字都非常好聽，哪怕是它的學名也像是人們特意取的美麗外號，這在鳥類大家族裏也屬罕見。
極樂鳥是僅生活在新幾內亞以及部分周邊島嶼和澳大利亞一小部分地區的鳥類。該家族的30多個物種以其絢麗的色彩和複雜的雄性特徵而聞名，這是雌性性選擇的結果。
在大約2000萬年的時間裏，這些令人驚歎的動物從一個類似烏鴉的單一祖先進化而來。
提起漂亮醒目的羽毛，有些人可能會想到孔雀，但我覺得與孔雀羽毛的端莊大氣不同，極樂鳥的羽毛更顯飄逸出塵。
大多數極樂鳥的羽毛顏色呈醒目的黃色、藍色、猩紅色和綠色，遠遠望去極不真實。有些種類的極樂鳥還有巨大的扇狀頭羽，或細長的綵帶狀尾羽，也許稱作“尾絲”更加確切，因為它們非常細長，最長能達到30多釐米。
雄鳥經常以另類的方式炫耀它們五彩斑斕的羽毛。
雄性極樂鳥經常一邊倒吊在樹枝上一邊跳它們精心製作舞蹈，那種極具儀式感的舞步充分利用了它們不尋常的羽毛，以此來吸引雌性的關注。毫不誇張地説，雄鳥的舞蹈對雌鳥和任何有幸在附近的人，都是一場非凡的表演。而且這種表演可以持續數小時！
在許多種類的極樂鳥中，跳舞都會佔用雄鳥的大量時間。此外，極樂鳥還會經常展示自己的“口技”絕活，它們能發出很多種類不同聲音，有類似鴿子的“咕咕”聲、也有類似機械的聲音，甚至還能發出類似電音的合成音，而且聲音響亮。
大家可能會覺得，許多鳥類都會通過叫聲和抖動羽毛，作為展示自己的一部分，這有什麼好説的？因為在這一點上，極樂鳥比大多數鳥類走得更遠。雄性極樂鳥可以通過舒展自己特殊形狀的羽毛，並將它們精確地排列在一起，然後將自己的輪廓轉變成新的形狀。
當雄性極樂鳥成年時，它就開始具備這種能力。為了吸引雌鳥，雄鳥需要學會如何將聲音、顏色和羽毛排列成雌鳥所喜歡的正確順序，否則它就不會求偶成功。所以，雄鳥才會時常彩排自己的舞蹈，直到最終掌握舞蹈動作中那些最細微的細節。
這似乎讓人難以置信，但即使是叫聲響亮、色彩鮮豔、有變形能力和完美舞蹈動作的雄性極樂鳥，也不能保證贏得雌鳥的歡心。有時雄鳥還在表演，雌鳥卻早已離開，有時雄鳥表演結束，雌鳥還要走近仔細觀察雄鳥，有時雌鳥還會在做最後決定前觸碰雄鳥……
這就是極樂鳥如此與眾不同的原因之一：雌性極樂鳥的極度挑剔。當然這也讓極樂鳥成為世界上最神秘、最吸引人的鳥類之一。
