位於我國西北的甘肅省，曾經是佛教藝術極其發達的地方，留存至今的大量石窟就是證明。甘肅的石窟中，有名揚天下的敦煌莫高窟，有天水麥積山石窟，還有一些有着重要影響力但是本身名氣卻不大的石窟，如今天介紹的這座天梯山石窟。
天梯山石窟的歷史非常悠久，距今已有1600多年曆史，被稱為“石窟鼻祖”。我國幾處重要的石窟，如山西大同雲岡石窟，甘肅敦煌莫高窟等，都受其影響。天梯山石窟位於甘肅省武威市南部約40公里的天梯山，也是一處旅遊景點，但這裏的遊客並不多。
天梯山石窟始建於東晉十六國期間的北涼，由北涼王沮渠蒙遜於公元412年至439年開鑿，實際開鑿人為涼州著名高僧曇曜。當時的涼州，也就是現在的甘肅省武威市，是西北地區佛教中心，當時的北涼有大批的能工巧匠。
公元439年，北魏滅北涼，從姑臧遷宗族吏民3萬户至平城，其中有僧侶3000多人。北涼被滅以後，大批的僧人前往了北魏國都平城，也就是山西大同市，還有一部分向西前往了敦煌。從藝術風格上來看，山西大同雲岡石窟和敦煌莫高窟都受到了武威天梯山石窟的影響。
天梯山石窟最知名的一座石窟，就是唐代修建的大佛窟，極其壯觀。不過由於天梯山的地質比較鬆軟，據説1927年大地震時，曾將大佛的頭部震落，現在的頭部是重新補塑的。
據明正統十三年《重修涼州廣善寺銘》記載：天梯山石窟在當時有26窟，大佛窟前建有寺院樓閣，窟頂建塔一座，壯觀宏大。
1958年，因修建黃羊河水庫，將除大佛窟外的其他文物搬遷至省博物館保存。如今大多數的文物又已經移交武威市保管。
在景區裏還建有一座天梯山石窟陳列館，通過各個時期的石窟造像，瞭解佛教文化的變遷。天梯山石窟景區規模較小，一個小時就可遊覽完畢。