更新世，是很久以前的一個地質時代，也是一個充滿巨獸的時代。
在那時，北美是是乳齒象和劍齒貓的家園；猛獁象和毛茸茸的犀牛在歐亞大陸游蕩；巨型蜥蜴和巨型袋熊生活在澳大利亞內陸。
乳齒象
但這些巨獸中的大多數都在大約14，000年前的最後一個冰河時代結束時死亡。
不過，還是有一小部分的更新世巨獸在第四紀大滅絕事件中，幾乎完好無損的存活到了現在。
6000年前，巨型樹懶還生活在古巴，而它們在大陸的親戚已經滅絕很久了。
巨型樹懶
4000年前，在蘭格爾島上還生存着最後一種長毛猛獁象。
2000年前，大猩猩一般大的狐猴還在生活在馬達加斯加。
而斯特拉大海牛（Steller"s sea cow）是更新世最後一批滅絕的倖存者之一，它們在偏遠的海邊找到了避難所，而不是在陸地上。
斯特拉大海牛
斯特拉大海牛是海牛和儒艮（rú gèn）的親戚。與這兩個物種不同的是，它們生活在寒冷的北極水域。它們的尺寸大的驚人，據記載，成年後的斯特拉大海牛從尾巴到鼻子長約10米，而海牛隻有3米。
儒艮
斯特拉大海牛的體重，足足是海牛的20倍，是僅次於鯨魚的第二大海洋哺乳動物。
很可惜，僅僅在被人類發現27年後，它們的命運到此終結了。
18世紀，德國博物學家奧爾格·斯特拉(GeorgSteller)首先描述了海牛。（斯特拉大海牛命名）
斯特勒是丹麥探險家維圖斯·白令(Vitus Bering)組織的探險隊的一部分。（白令海命名）
在俄羅斯帝國政府的資助下，白令的任務是繪製西伯利亞和北美之間的水域，如果可能的話，在兩者之間找到一條可行的路線。
探險隊乘坐聖彼得號於1741年6月從堪察加啓航。幾周後，他們到達了阿拉斯加。白令允許斯特拉在附近的小島上尋找新物種。
在那段短暫的時間裏，也是斯特拉唯一一次訪問北美大陸，斯特拉發現了幾種新的鳥類，命名並記載了下來。
斯特拉藍鴉
1741年11月，探險隊遭遇了海難，聖彼得號只能在一個無人居住的小島上擱淺。
不幸的是，到達陸地後不久，船隻在暴風雨中解體了。
更不幸的是，因為缺乏維生素C，白令船長不幸死於壞血病。
上岸後，許多探險隊成員認為這個小島連接着西伯利亞大陸，他們最終會走到安全的地方，但很快就被證明是錯誤的。
白令島冬季和夏季
斯特拉很快意識到，他們所在的陸地是一個島嶼，很可能是一個人類以前從未造訪過的島嶼。
在這個寒冬，他不僅要承擔起指揮官的責任，還要帶領幾十號船員尋找食物以及修補船隻。
只有這樣，他們才能離開這座小島，回到大陸。
相對於修補船隻，渡過嚴冬才是眼前最要緊的事。
探險隊很快在島上發現了海獺、海狗等。
海獺
但這些動物比較難抓且很危險，直到有一天，大海牛出現了。
有一天，斯特拉沿着海灘尋找柴火，突然看到一個巨大的黑色身影，像一艘傾覆的小船在淺水區緩慢移動。
每隔幾分鐘，它的鼻子就會浮出水面片刻，發出像馬的鼻息一樣的響聲，然後吸一口氣再潛下去。
斯特拉震驚地發現，這種生物是一種海牛，而且是一種從未見過的巨大海牛。
因為是斯特拉發現了種大海牛，並記載了它的特徵和習性。
所以，大海牛也被稱為“斯特拉大海牛”。
他把大海牛描述為温和的巨人，它們唯一的防禦措施就是它們難以置信的皮膚。
斯特拉還指出，大海牛是高度羣居的，對同伴異常忠誠，不幸的是，這種行為對它們很不利。
當水手們開始獵取某一隻大海牛當食物時，其它同伴就會前來保衞，把受傷的同伴圍起來。
當他們捕捉到一隻雌性時，雄性大海牛會在船後游來游去，試圖解救她。雄性隨後會一直跟隨小船到岸邊，甚至在雌性已經死亡的情況下也是如此。
一頭海牛重近10噸，可以養活聖彼得號上倖存的船員1個月。
斯特拉寫道，大海牛的肉很好吃，比他們習慣吃的海獺肉還要鮮美。
他將大海牛的脂肪比作最好的荷蘭黃油，並説它煮熟後嚐起來有杏仁油的味道。
儘管仍被困在即將被稱為白令島的地方，斯特拉已經設想了一個未來，毛皮貿易將在這個荒涼的地方蓬勃發展，俄羅斯獵人會供應充足，他認為大海牛的肉幾乎取之不盡。
而且該島周圍海域也盛產海獺，海獺的毛皮可以以相當高的價格出售給中國市場。
斯特拉和大多數18世紀的博物學家一樣，認為海洋是取之不盡的，用之不竭的，滅絕是不可能的。
他很快就會被證明是錯的。
1742年8月，斯特拉和船員們修好了聖彼得號，離開了白令島。
當他們回到堪察加時，美味的海牛肉的消息迅速傳遍了航海界。
在這之後，每年都有新的狩獵探險隊來到白令島，花8到9個月的時間捕獵海獺和海狗，同時以大海牛為食。
1768年，在人類“發現”斯特勒海牛僅27年後，它滅絕了。
毫無疑問，過度捕殺是當地僅存的最後一羣海牛滅絕的主要原因，它們也被認為是現代第一種因人類的無知和貪婪而滅絕的海洋哺乳動物的例子。
不過也有科學家提出大海牛的滅絕是生態被破壞的原因，但也是人為因素。
大海牛滅絕的故事是悲慘的，不過斯特拉的命運也是相當悲慘的。
後來他把這次航行的筆記寫成一本厚厚的拉丁文卷，書名叫“海上巨獸”，但他再也沒能回到家，並看這本書出版。
他死於一場小小的發燒，在他被埋葬後，盜墓賊闖入他的墳墓偷走了他精美的紅色斗篷。狼吃了他的眼睛。
