布達拉宮依山壘砌，羣樓重疊，殿宇嵯峨，氣勢雄偉，有橫空出世，氣貫蒼穹之勢，堅實墩厚的花崗石牆體，松茸平展的白瑪草牆領，金碧輝煌的金頂，具有強烈裝飾效果的巨大鎏金寶瓶、幢和經幡，交相映輝，紅、白、黃三種色彩的鮮明對比，分部合築、層層套接的建築型體，都體現了藏族古建築迷人的特色。布達拉宮是藏式建築的傑出代表，也是中華民族古建築的精華之作。
白宮，是達賴喇嘛的冬宮，也曾是原西藏地方政府的辦事機構所在地，高七層。白宮因外牆為白色而得名，現存布達拉宮最古的建築是法王洞。9世紀時，布達拉宮因吐蕃內亂遭到破壞，僅存法王洞。洞內供着據傳為松贊干布生前所造的他自己和文成公主、尼泊爾尺尊公主等人並列的塑像。
紅宮位於布達拉宮的中央位置，外牆為紅色。宮殿採用了曼陀羅布局，圍繞着歷代達賴的靈塔殿建造了許多經堂、佛殿，從而與白宮連為一體。
宮殿的設計和建造根據高原地區陽光照射的規律，牆基寬而堅固，牆基下面有四通八達的地道和通風口。屋內有柱、斗拱、雀替、梁、椽木等，組成撐架。鋪地和蓋屋頂用的是叫“阿爾嘎”的硬土，各大廳和寢室的頂部都有天窗，便於採光，調解空氣。宮內的柱樑上有各種雕刻，牆壁上的彩色壁畫面積有2,500多平方米。
布達拉宮內部繪有大量的壁畫，構成一座巨大的繪畫藝術長廊，先後參加壁畫繪製的近有二百人，先後用去十餘年時間。壁畫的題材有西藏佛教發展的歷史，五世達喇嘛生平，文成公主進藏的過程，西藏古代建築形象和大量佛像，金剛是一部珍貴的歷史畫篆。布達拉宮中各座殿堂中保存有大量的珍貴文物和佛教藝術品。
布達拉宮是藏建築的傑出代表，也是中華民族古建築的精華之作。布達拉宮的建築藝術，是數以千計的藏傳佛教寺廟與宮殿相結合的建築類型中最傑出的代表，在中國乃至世界上都是絕無僅有的例證。