隨着魏晉時期中國的經濟重心開始由北向南轉移，到了隋唐時期，南方的經濟發展水平已經遠遠超過北方，因此自隋唐以後，歷朝歷代都要將南方的財富和糧食運輸到北方的京城，對漕運越來越依賴。既然古代有漕運的需求，並且中國又有漫長的海岸線，為什麼沒有采用更為便捷的海運而非要採用人工開鑿的京杭大運河呢？
首先中國古代運河航運由來已久。早在隋唐之前一千多年前的春秋戰國時期，中國就已經開始大規模開鑿並用運河運輸重要軍事物資，運河運輸自那時起也一直受到歷代統治者的重視，並不斷開挖新的河道。其中隋煬帝開鑿的大運河中，邗溝、江南河兩段已經沿用了千年。元朝開鑿疏浚的京杭大運河也是在隋朝運河的基礎上重新修建的，古人在開鑿運河技術和資金上遠沒有我們想象的那麼困難。由於長期的河運歷史也形成了成熟的漕運體系，有各種成熟的經驗可以借鑑，在能滿足現有運輸需求的情況下，實在沒有必要去開海運。
其次是由於當時航海水平的限制。古代的船舶主要依靠人力和風力驅使，尤其是受到海洋季風的影響。在我國東部地區，夏季盛行東南季風，冬季盛行西北季風，稻穀成熟的秋季，西北季風已經形成，並不適合船隻北上航行，另外，由於中國東部沿海夏季海風強勁，並且經常有颱風出現，在當時的條件下並不適合長距離的離岸航行。相比之下，內河運輸對風向要求不高，在無風或逆風的情況下可以依靠船槳或沿岸的縴夫繼續航行，不受季節限制。
再次，古代中國是一個以農業為主的內陸王朝，人口和經濟活動主要集中在長江、黃河流域的平原地區，雖然擁有漫長的海岸線，但對於沿海地區開發程度並不是很大，對海洋長期處於忽視的狀態。而以錢糧為主的南北物資運輸，需要將人口稠密和產糧區連接起來，這樣才能發揮統籌南北的作用。同時，中國曆代王朝的京城一般都位於中原腹地，通過運河直接運輸錢糧，是最可靠、最快捷、最經濟的方法。
第四，海洋運輸安全性不高。元朝初年，因連年戰亂，導致運河荒廢，元朝統治者迫切需要江南的錢糧來滿足大都的需求，元世祖1281年首開海運，以平底船60艘，成功運糧46000餘石。此後海運興盛一時，但到了明代之後，海運經過短暫的輝煌之後又陷入了低谷。公元1374年，由南方向北方運輸的海船，途中遭遇風暴發生重大海難，40餘艘船隻沉沒，損失糧食4700石，717名官兵溺亡，損失戰馬40餘匹。這一事件讓開國不久的朱元璋重新審視了海運，最終在洪武末年，罷黜海運。1406年，朱棣遷都北京，全國政治重心也隨之轉移到北方，於是又重新開海運，但還是因為海難事故發生，最終於1418年，再次罷海運。此後的明英宗、明穆宗也都嘗試再開海運，但最終都不了了之。
第五，因為有一隻龐大且反對海運的特殊羣體存在。自從隋朝開通大運河之後，歷朝歷代都對京杭大運河投入了巨大的人力、物力、財力，相反隨着京杭大運河的誕生，無數的人通過運河來謀求利益和生活。這些人中有官員，軍人，税官以及船工、縴夫、商賈、百姓等。到了清朝時期，這些人已經發展到百萬之眾，原本僅是用來運輸錢糧供給京師的運河，此時還需要為這些人提供服務，讓官員從中獲利，讓百姓賴以為生。清朝末年，工業革命成果開始傳入中國，此時的海運技術已經成熟，道光皇帝便考慮重開海運，雖然效率、成本遠勝河運，但最終道光皇帝不得不在一片反對聲中放棄海運，因為自古以來的河運養着一個人數眾多的利益階層，而海運必然損害這些人的利益。
1901年，隨着世界形勢的發展，河運已經不能完全滿足當時的社會發展需要，清政府下令停止了京杭大運河的漕運，大運河也完成了他的歷史使命，但時至今日京杭大運河依然為中國的經濟發展發揮着餘熱，成為我國東部地區重要的內河航道。
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