元豐二年（1079）的寒冬臘月，令蘇軾身陷囹圄的案子終於有了一個了斷，他的命算是保住了，但必須貶謫到黃州！在次年寒食節寫下了天下第三行書《寒食帖》（寒食節在清明節前一二日。）
《寒食帖》又 《黃州寒食詩帖》，紙本，25 行，共129字，是蘇軾行書的代表作。這是一首遣興的詩作，是蘇軾被貶黃州第三年的寒食節所發的 人生之嘆。詩寫得蒼涼多情，表達了蘇軾此時惆悵孤獨的心情。此詩的書法也正是在這種心情和境況下，有感 而出的。通篇書法起伏跌宕，光彩照人，氣勢奔放，而無荒率之筆。《黃州寒食詩帖》在書法史上影響很大， 被稱為“天下第三行書”，也是蘇軾書法作品中的上乘。正如黃庭堅在此詩後所跋：“此書兼顏魯公，楊少師， 李西台筆意，試使東坡復為之，未必及此。
這是蘇軾於神宗元豐五年貶到黃州所寫的詩稿。字跡看來顛倒隨意，大小不一，似乎粗拙而不經意；但是，精於書法的人都看得出，那欹側頓挫中有嫵媚宛轉，收放自如，化規矩於無形，是傳世蘇書中最好的一件。
詩中陰霾的意象如小屋、空庖、烏銜紙、 墳墓……渲染出一種沉鬱、悽愴的意境。表達出了作者時運不濟謫居黃州的灰暗煩悶的心境。從文中“空庖煮寒菜，破灶燒濕葦”，可以想見他窘迫的生活。這兩首詩放在蘇軾三千多首詩詞中，並非是其上乘之作。而當作者換用另一種藝術形式——書法表達出來的時候，那淋漓多姿、意藴豐厚的書法意象釀造出來的悲涼意境，遂使《黃州寒食詩帖》成為千古名作。
《黃州寒食詩帖》彰顯動勢，洋溢着起伏的情緒。詩寫得蒼涼惆悵，書法也正是在這種心情和境況下，有感而出的。通篇起伏跌宕，迅疾而穩健，痛快淋漓，一氣呵成。蘇軾將詩句心境情感的變化，寓於點畫線條的變化中，或正鋒，或側鋒，轉換多變，順手斷聯，渾然天成。其結字亦奇，或大或小，或疏或密，有輕有重，有寬有窄，參差錯落，恣肆奇崛，變化萬千。難怪黃庭堅為之折腰，嘆曰：“東坡此詩似李太白，猶恐太白有未到處。此書兼顏魯公、楊少師、李西台筆意，試使東坡復為之，未必及此。”(《黃州寒食詩跋》)董其昌也有跋語贊雲：“餘生平見東坡先生真跡不下三十餘卷，必以此為甲觀”。《黃州寒食詩帖》是蘇軾書法作品中的上乘，在書法史上影響很大，元朝鮮于樞把它稱為繼王羲之《蘭亭序》、顏真卿《祭侄稿》之後的“天下第三行書”。
“……空庖煮寒菜，破灶燒濕葦。那知是寒食，但感鳥銜紙。君門深九重，墳墓在萬里。”詩意苦澀，是遭大難後的心灰意冷，書法卻稚拙天真，猛一看，彷彿有點像初學書的孩子所為，一洗甜熟靈巧的刻畫之美，而以拙澀的面目出現。飽經生死憂患，四十六歲的蘇軾，忽然從美的刻意堅持中了悟通達了——原來藝術上的刻意經營造作，只是為了有一日，在生死的分際上可以一起勘破，了無牽掛；而藝術之美的極境，竟是紛華剝蝕淨盡以後，那毫無偽飾的一個赤裸裸的自己。
蘇軾一生多次遭遷謫流放，以後的流放，都比黃州更苦，遠至瘴蠻的嶺南、海南島。黃州的貶斥，只是這一生流放的詩人之旅的起程而已，對蘇軾而言，卻有着不凡的意義。
黃州的被貶，肇因於小人的誣陷，發動文字獄，以蘇軾詩文對朝政、皇帝多所嘲諷，要置他一個“謗訕君上”的死罪。蘇軾自元豐二年七月在湖州被捕，押解入京，經過四個多月的囚禁勘問，詩文逐字逐句加以究詰，牽連附會，威嚇詬辱交加，這名滿天下的詩人，自稱“魂驚湯火命如雞”，以為所欠惟有一死。在獄中密託獄卒帶《絕命詩》給兄弟蘇轍，其中有“是處青山可埋骨，他時夜雨獨傷神；與君世世為兄弟，又結來生未了因”這樣惋惻動人的句子。
這應當死去而竟未死去的生命，在驚懼、貪戀、詬辱、威嚇之後，豁然開朗。貶謫到黃州的蘇軾，死而後生，他一生最好的詩文、書法皆完成於此時。初到黃州便寫了那首有名的《卜算子》：“……驚起卻回頭，有恨無人省。揀盡寒枝不肯棲，寂寞沙洲冷。”那甫定的驚魂，猶帶着不可言説的傷痛，但是，“揀盡寒枝不肯棲”，這生命，在威嚇侮辱之中，猶不可妥協，猶有所堅持，可以懷抱磊落，不肯與世俯仰，隨波逐流。
黃州在大江岸邊，蘇軾有罪被責不能簽署公事，他倒落得自在，日日除草種麥，畜養牛羊，把一片荒地開墾成為歷史上著名的“東坡”。有名的《江城子》寫於此時：“走遍人間，依舊卻躬耕。昨夜東坡春雨足，烏鵲喜，報新晴。”是在狹小的爭執上看到了生命無謂的浪費，而真正人類的文明，如大江東去，何嘗止息？蘇軾聽江聲不斷，原來這裏也曾有過戰爭，有過英雄與美人，有過智謀機巧，也有過情愛的繾綣……真是江山如畫啊，這飽歷憂患的蘇東坡，在詬辱之後，沒有酸腐的自怨自艾，沒有做態的自憐，沒有了不平與牢騷，在歷史的大江之邊，他高聲唱出了驚動千古的歌聲：“大江東去，浪淘盡……”時年四十七歲。
蘇軾的《赤壁賦》也寫在這段時間。《前赤壁賦》原跡藏在台北故宮博物院，文末尚附有小注：“軾去歲作此賦，未嘗輕出以示人，見者蓋一二人而已。欽之有使至，求近文，遂親書以寄。多難畏事，欽之愛我，必深藏之，不出也。”被誣陷之後蘇軾也知道小人的可怕，知道這件文學名著的背景，再讀東坡這幾句委婉含蓄之詞，真是要覺得啼笑皆非啊！
在黃州這段時間，東坡常説“多難畏事”或“多難畏人”這樣的話。他的“烏台詩案”不僅個人幾罹死罪，也牽連了家人親友的被搜捕貶謫。他的“多難畏人”，一方面是説小人的誣陷，另一方面，連那深愛的家人親友學生也寧願遠遠避開，以免連累他人。與李端叔的一封信説得特別好：“得罪以來，深自閉塞，扁舟草屨，放浪山水間，與漁樵雜處，往往為醉人所推罵，則自喜漸不為人識。”
穿着草鞋，與漁民樵夫混雜，被醉漢推罵，從名滿天下的蘇軾變成無人認識的世間凡夫俗子，東坡的脱胎換骨，正在他的被誣陷、受詬辱之後，可以“自喜漸不為人識”吧。
《寒食帖》寫得平白自在，無一點做態，也正是這紛華去盡，返璞歸真的結果吧。卷後有蘇軾學生黃庭堅的跋，對《寒食帖》讚譽備至。黃庭堅是宋四大書法家蘇、黃、米、蔡，僅次於蘇軾的一人，書法挺拔峻峭，但是他對《寒食帖》歎為觀止，正是黃州的東坡竟可以連美也不堅持，從形式技巧的刻意中解放出來，美的極境不過是“與漁樵雜處”的平淡自然而已吧。
在擁擠穢雜的市集裏，被醉漢推罵而猶能“自喜”，也許“我執”太強的藝術家都必須過這一關，才能入於美的堂奧。但是，談何容易呢？
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