薛寶釵生在四大家族的薛家，言談舉止大方、做事周全、嫺靜從容，大氣沉穩，為人聰慧，處事圓溶，擁有封建禮教下貴族女子的婦德。寶釵在賈府的生活可謂八面玲瓏、長袖善舞，可是並不十分討喜。
薛姨媽帶着兒女進京，一來是為了寶釵上京備選秀女，二來順道探親訪友，三來薛蟠要入户部銷算舊賬。因寶釵舅舅王子騰昇了九省統制的邊缺，只好投奔了賈府王夫人處，因姐妹長久未見，王夫人便留着在賈府暫住。薛姨媽也是有心想住在賈府，於是王夫人安排打掃出賈府的一處小別院梨香院，讓薛姨媽一家住了下來。
薛家末世，想攀附賈家的勢力，薛姨媽把寶玉當成最佳的女婿人選。正好有和尚在寶釵小時候贈了一塊金鎖，本意是保寶釵身體健康，長命百歲，最後卻被説成與寶玉有“金玉良緣”。寶釵的金鎖第一次出現在賈府眾人眼裏是寶玉造訪時，寶釵要看他的玉，鶯兒説她家小姐有塊金鎖，寶玉好奇也要看金鎖，這才有了金配玉的“金玉良緣”。
寶釵看畢，又從新翻過正面來細看，口內念道：“莫失莫忘，仙壽恆昌。”唸了兩遍，乃回頭向鶯兒笑道：“你不去倒茶，也在這裏發呆作什麼？”鶯兒嘻嘻笑道：“我聽這兩句話，倒像和姑娘的項圈上的兩句話是一對兒。”。寶玉忙託了鎖看時，果然一面有四個篆字，兩面八字，共成兩句吉讖。亦曾按式畫下形相：音注云不離不棄，音注云芳齡永繼。寶玉看了，也念了兩遍，又念自己的兩遍，因笑問：“姐姐這八個字倒真與我的是一對。”鶯兒笑道：“是個癩頭和尚送的，他説必須鏨在金器上----“寶釵不待説完，便嗔他不去倒茶。
賈母卻不贊成寶玉和寶釵的“金玉良緣”，一來她最疼愛的是寶玉和黛玉，二來她看出寶玉和黛玉之間的感情，賈母是贊成寶玉和黛玉的“木石前盟”。不僅如此，每次寶釵和寶玉親近，黛玉就免不了生氣落淚。賈母看在眼裏，疼在心裏，不由得怪罪寶釵，越發的不喜歡寶釵。
寶釵約黛玉往藕香榭玩耍，黛玉因要洗澡，於是寶釵大中午的就獨自前往怡紅院，進到院裏，看到丫鬟們都在睡午覺，寶玉也在牀上睡着了，襲人守在牀前，手裏做着寶玉兜肚的針線活。襲人看到寶釵來，説是脖子酸要出去走走，寶釵不但不避嫌，還拿起肚兜縫製起來。
因為王夫人給襲人漲了月錢，黛玉便邀着史湘玉一起來給襲人道喜，進到怡紅院還未進門，從窗外看到寶釵坐在寶玉牀前縫肚兜，沒敢出聲，回頭叫湘去看，湘雲想到寶釵平日裏對她的好，就沒有當面進去拆穿，拉着黛玉走了，反倒是黛玉冷笑了兩聲。
林黛玉卻來至窗外，隔着紗窗往裏一看，只見寶玉穿着銀紅紗衫子，隨便睡着在牀上，寶釵坐在身旁做針線，旁邊放着蠅帚子，林黛玉見了這個景兒，連忙把身子一藏，手握着嘴不敢笑出來，招手兒叫湘雲。湘雲一見他這般景況，只當有什麼新聞，忙也來一看，也要笑時，忽然想起寶釵素日待他厚道，便忙掩住口。知道林黛玉不讓人，怕他言語之中取笑，便忙拉過他來道：“走罷。我想起襲人來，他説午間要到池子裏去洗衣裳，想必去了，咱們那裏找他去。”林黛玉心下明白，冷笑了兩聲，只得隨他走了。
寶釵一個大家閨秀，午休時間跑到寶玉房中來玩，明知道寶玉在睡覺，襲人走後，也不避嫌，反而拿着寶玉的肚兜直接縫製起來。男未婚，女未嫁，在古代封建禮教下，男女授受不親，寶釵卻反其道而為之，所謂“禮出大家”，不僅讓人笑話，賈母知道後也不喜歡。
寶釵與眾姐妹和丫鬟在花園玩耍，因不見黛玉，於是想往瀟湘館找黛玉，快到瀟湘館時看到寶玉進了瀟湘館，於是就沒跟着進瀟湘館，往花園去時正好看到一對玉蝶，就追着蝴蝶玩耍，跟着蝴蝶追到了池中的滴翠亭，不小心偷聽到寶玉房裏丫鬟小紅和墜兒的隱私對話，怕被小紅和墜兒知道是自己聽到了對話，忙着避嫌，於是騙着兩個丫鬟把責任推到了黛玉的頭上，讓黛玉蒙上不白之冤，有損黛玉的聲譽。賈府內院這些八卦之事，人多口雜，真假難辯，小紅和墜兒自是對寶釵有所顧忌，再者或多或少也會傳到賈母的眼耳裏，賈母自是不喜歡。
寶釵便故意放重了腳步，笑着叫道：“顰兒，我看你往那裏藏！”一面説，一面故意往前趕。只聽“咯吱”一聲，寶釵反向他二人笑道：“你們把林姑娘藏在那裏了？”墜兒道：“何曾見林姑娘了。”寶釵道：“我才在河那邊看着林姑娘在這裏蹲着弄水兒的。我要悄悄的唬他一跳，還沒有走到跟前，他倒看見我了，朝東一繞就不見了。別是藏在這裏頭了。”一面説一面故意進去尋了一尋，抽身就走，口內説道：“一定是又鑽在山子洞裏去了。遇見蛇，咬一口也罷了。”一面説一面走，心中又好笑：這件事算遮過去了。
賈府各式人等，有人活得勢利，有人活得八面玲瓏，勢利的自然趨炎附勢，玲瓏的自然避嫌守義。再者，賈府裏誰不以賈母唯首是瞻，賈母不喜歡的，自然也不大討大家的喜。
寶釵雖然最終嫁給了寶玉，但新婚不久，寶玉便離家出走，最後出家當了和尚。寶釵獨守空房，抱恨終身。隨着賈府被抄家敗勢，寶釵的生活孤寒落魄。