醖釀了幾年之後，亞馬遜的無人機送貨業務終於邁出了商業化的第一步——獲得監管部門的批准。
在電商行業，物流的重要性不言而喻，而其中又以人力成本為重，無論是出於對全自動化的追求，還是削減人力成本的考量，亞馬遜對無人機送貨的熱衷都在意料之中。
更何況，作為競爭對手的谷歌、UPS都已經早早入局。技術的想象力自然是無限的，但自然條件、人為操控等因素都是無人機升空後的挑戰。
30分鐘送貨上門
“人在家中坐，貨從天上來”，亞馬遜正在致力於將這一願景變成現實，目前已經打通了監管部門這一障礙。當地時間8月31日，美國聯邦航空管理局（FAA）8月31日宣佈，亞馬遜公司獲得了聯邦政府的批准，可以運營旗下的Prime Air Delivery（無人機配送）機隊，這意味着亞馬遜亞馬遜可以進行試點計劃，從而在美國推出商業無人機快遞服務。
由此，亞馬遜正式成為了第三家“持證上崗”的商業無人機快遞公司。去年4月，Alphabet（谷歌母公司）旗下的Wing成為第一家獲得FAA批准在美國進行商業交付的無人機交付公司；同年10月，UPS也獲得了FAA的批准，以航空公司的身份運營無人機機隊。
此次獲得FAA批准後，負責Prime Air的亞馬遜副總裁David Carbon在聲明中表示，這是Prime Air向前邁出的重要一步，公司將繼續開發和完善技術，將運載無人機完全集成到空域，並與FAA和世界各地的其他監管機構密切合作，實現30分鐘交付的願景。
此前，因為FAA的不批准，亞馬遜的無人機快遞服務一直被阻攔在美國市場之外，不得不先在英國、加拿大、荷蘭和澳大利亞等對無人機飛行管制更為寬鬆的地區進行測試。去年8月，亞馬遜再次提交請願書，要求FAA批准計劃。
值得注意的是，今年早些時候，亞馬遜聘請了David Carbon來主管其Prime Air 無人機交付業務，而後者的前一個身份是波音高管，其專業知識主要是組裝和運營，與此同時，他在航空領域20多年的經驗也可以在法規方面有所幫助。
終於在8月最後一天，亞馬遜邁出了里程碑式的一步。不過，雖然獲得了FAA的批准，但從技術角度來看，目前亞馬遜的無人機能執行的任務較為有限。根據亞馬遜在請願書中所寫的，亞馬遜Prime Air服務前期將集中在人口密度較低的地區，且包裹的重量將控制在5磅（約2.3kg）以下。
對於未來的規劃和商業服務的時間表，北京商報記者聯繫了亞馬遜方面，不過截至發稿，暫未收到具體回覆。受此消息影響，亞馬遜股價在週一出現了明顯上漲，截至週一收盤，亞馬遜股價上漲1.45%，報3450.96美元。
7年馬不停蹄
為了FAA的這一次點頭，亞馬遜着實付出了不少。
痴迷於自動化、創新技術，亞馬遜CEO貝佐斯早在7年前就將自己在無人機送貨領域的野心展露無遺。2013年，貝佐斯接受了電視節目《60分鐘》的採訪，送貨無人機項目“Prime Air”浮出水面，貝佐斯的目標是“30分鐘送貨上門”。
這一想法幾乎是前所未有的。不過考慮到技術問題，貝佐斯也坦言，“我們最早要到2015年才能獲得FAA的批准。雖然這麼説可能顯得有些樂觀，但我覺得大概需要四五年吧。”
當然，令亞馬遜沒想到的是，FAA一直沒給自己開綠燈。即便如此，亞馬遜也一直沒停下腳步。2014年4月，貝佐斯在年度致股東信中表示，團隊已經開始測試第5代和第6代無人機，同時第7代和第8代無人機也已經在設計中。
但亞馬遜的心心念念並未能得到FAA的心軟，後者對於亞馬遜在室外進行無人機送貨測試的要求遲遲不肯點頭。直到2015年3月，FAA才為亞馬遜“開綠燈”，但FAA要求嚴格，除了每月向其提供詳細飛行數據，亞馬遜（某特定型號）無人機還需要遵守在白天目視氣象條件下進行，飛行高度不可高於400英尺（約10米），且不可飛出操作員視野範圍等等條件。
因此，較為寬鬆的海外市場成為了亞馬遜的首選。2016年，技術終於照進現實，亞馬遜首次成功實現了無人機送貨，彼時，它給英國劍橋的一户人家投下了一袋爆米花和Fire TV。亞馬遜第一次吃螃蟹的過程是順利的，從完成下單到送達總耗時13分鐘，全程無需控制員操控，藉助GPS完成定位，在送完貨後無人機也能自己返回。亞馬遜表示，其團隊目前已經記錄了數千小時的飛行時間，並對無人機進行了全面測試，以完善其自主系統。
輕便的爆米花只是亞馬遜邁出的一小步。2019年，亞馬遜在MARS大會上首次推出了一款新型的電動投遞無人機，能夠在半小時內將重量低於5磅的包裹運送給客户，飛行距離可達24公里。
彼時，在亞馬遜的設想裏，距離商業化只剩臨門一腳了，亞馬遜全球消費者首席執行官傑夫·威爾克稱，該公司可能會在幾個月內使用無人機交付包裹。
性價比如何
如今，在FAA的首肯下，亞馬遜心裏的石頭終於落了地，一旦商業化成功，對於亞馬遜的物流體系而言將是一個不小的助力。
對成本的削減自然是亞馬遜大力發展無人機送貨的初衷。美國基金公司Ark Invest曾計算成，在美國監管部門的批准下，亞馬遜的無人機可以在不到半小時的時間內以0.9美元的成本，將貨品運輸成本削減約90%。
如果無人機配送能規模化商用的話，互聯網分析師楊世界表示，首要優勢是沒有時間限制，可以24小時配送；其次是可以壓縮送貨時間、提高送貨效率，現在不管是京東還是亞馬遜，都只是在核心城市配送效率比較高，在較偏遠地區仍然受到一些邊際因素的影響，而無人機則能覆蓋整體的區域，不管是核心區域還是地形複雜的山區，能整體提升配送效率，
邁過了成本這道坎之後，無人機送貨的問題並不少。比如顯而易見的續航問題，如何躲避城市中各類障礙，還有是否會出現中途人為攔截等等。
“無人機送貨的確可以克服公路運輸的一些困難，比如在山區運輸，在急需貨物運輸方面也比較有優勢，不過，對於物流行業而言，無人機送貨可能更多的是作為一個補充手段，”電商行業觀察人士、調戲電商創始人馮華魁表示，畢竟目前運載量是有限的，在城市中運輸也不太現實，更適合郊區、山區等居住密度較小的地區。至於成本方面，從現在技術來看，無人機配送成本肯定還是比卡車的運輸成本要高一些，因為雖然沒有司機了，但仍然需要操作、維修、管理人員，這一系列的成本還是存在的。
此外，對於亞馬遜而言，考慮到這條賽道目前的擁擠程度，要想在商業化上大做文章還有點難度。Ark Invest曾預測，2030年全球無人機物流的收入將達到1130億美元，其中地圖提供商將佔其中的5%，約60億美元。而整個無人機硬件市場規模將達到250億美元。
在市場規模和成本鋭減的吸引力之下，亞馬遜的對手日益增多，先於亞馬遜拿到“牌照”的Alphabet和UPS只是其中之二。
受疫情影響，無人機送貨的服務頗受青睞，Alphabet已經嚐到了甜頭。今年4月，Alphabet旗下Wing公司宣佈，疫情期間弗吉尼亞州農村地區使用其無人機送貨服務的客户數量大幅增加。在與Wing合作的第一個週末，Mockingbird Cafe通過Wing無人機銷售的糕點比平時店內銷售的糕點多出50%。
與此同時，UPS也在今年4月和藥妝公司CVS Pharmacy合作，通過無人機向美國佛羅里達州The Villages退休社區的居民提供處方藥配送服務。
“在國內，京東和順豐已經拿到了某些區域的許可，京東現在還有無人機調度中心，”互聯網分析師楊世界表示，整體來看，目前無人機配送行業只是基礎資源配備階段，相當於基建階段。從無人機配送的前期設想、性能測試、產品形態組建，再到調度中心、機場的建設，不僅需要企業的驅動，也需要當地政府的聯動，涉及到空域飛行的權限。
對於無人機配送的未來設想，楊世界提到，在空中方面，大型無人機可以作為調度中心，其中裝載有很多小型無人機，後者可以進行分批飛行；而在陸地方面，則可以將貨車卡車等開到一個送貨的中間點，再將無人機釋放出去。
北京商報記者 陶鳳 湯藝甜