在人類的航天史上，航天飛機無疑是一顆耀眼的明星，其最大的亮點就在於可重複使用，在返回地球的時候，它能夠藉助空氣的升力滑行上萬公里的距離，然後像普通飛機一樣的跑道上水平降落。然而時至今日，航天飛機早已退出了航天的舞台，其背後的原因除了航天飛機過於複雜和昂貴之外，還有兩次悲壯的事故。
第一次事故發生在1986年1月28日，美國“挑戰者”號航天飛機在發射升空後不久就發生了爆炸，第二次則發生在2003年2月1日，美國“哥倫比亞”號航天飛機返回地球失敗，在此次事件中出現了悲壯一幕，1500℃的高温空氣湧入航天飛機，7位宇航員瞬間融化。
“哥倫比亞”號航天飛機是美國首架具有航天價值的航天飛機，其總長約56米，翼展約24米，最大推力可達2800噸，最大有效載荷約為36噸，一次飛行就能夠搭載8位宇航員，理論可重複使用次數為100次。從1981年4月12日起，“哥倫比亞”號航天飛機總共執行了28次飛行任務，在太空中度過了300.74天，而在最後一次飛行任務中，它的航天生涯卻突然終結。
2003年1月16日，“哥倫比亞”號航天飛機搭載着7位宇航員發射升空，隨後順利地進入了太空，然而在“一切順利”的表象之下，卻藏着一個隱患。技術人員在影像中發現，在“哥倫比亞”號發射後第82秒時，有三塊外部隔熱泡沫從航天飛機上脱落，其中的一塊似乎擊中了“哥倫比亞”號的左側機翼。
（“哥倫比亞”號使用的外部隔熱泡沫）
出於謹慎的考慮，相關人員建議利用衞星拍攝“哥倫比亞”號外部的高清圖像，從而詳細評估“哥倫比亞”號機翼的受損情況。但在經過討論之後，美國航空航天局（NASA）認為，在之前的飛行任務中也多次出現過類似的問題，並沒有造成什麼大的影響，因此最終沒有接受這個建議。
然而人們不知道的是，這塊泡沫材料擊中的位置非常特殊，因為它位於“哥倫比亞”號的機翼前緣，而這個位置正是航天飛機在返回地球時温度最高的地方，於是悲壯的一幕就不可避免地發生了。
2003年2月1日21時09分，“哥倫比亞”號航天飛機開始返回地球，剛開始的時候一切都似乎比較順利，然而就在21時58分的時候，“哥倫比亞”號出現了明顯的異常，人們發現“哥倫比亞”號左側機翼的温度傳感器數據突然消失了，整個航天飛機開始不受控制地向左滾動，在打開了配平滾動穩定器之後也無濟於事。
緊接着“哥倫比亞”號左側的胎壓數據也跟着消失了，地面控制中心馬上呼叫了“哥倫比亞”號，試圖提醒宇航員注意這些異常情況，然而“哥倫比亞”號的機長裏克.赫斯本德只回復了：“收到，但是……”，在此之後，無線電聯絡就中斷了。
在這個時刻，“哥倫比亞”號距離地面61公里，其飛行速度高達每小時2.1萬公里，片刻之後，地面上的人們就看到了“哥倫比亞”號瞬間解體，並化作無數的碎片，在天空中劃出一道道白色的煙痕。
“哥倫比亞”號返回地球失敗後，相關人員對其進行了深入的調查，給出的結論是，“哥倫比亞”號航天飛機在返回地球之前，其左側機翼就出現了破損，而當其以極高的速度穿越大氣層時，大量的高温空氣就從破損處湧入航天飛機，最終造成了“哥倫比亞”號的解體。
根據研究人員的計算，在“哥倫比亞”號解體的時候，湧入航天飛機的空氣温度高達1500℃，由此我們完全可以想象出發生在“哥倫比亞”號上的悲壯一幕，當1500℃的高温空氣湧入航天飛機時，7位宇航員瞬間融化，他們甚至還來不及做出反應。
“哥倫比亞”號的事故讓人們進一步對航天飛機失去了信心，航天飛機開始走向沒落，2011年7月21日，美國“亞特蘭蒂斯”號航天飛機在肯尼迪航天中心安全着陸，完成了航天飛機的“謝幕之旅”，從此以後，航天飛機就再也沒有在太空中出現。
這7位宇航員的名字被載入了人類的航天史，按照上圖中從左到右的順序，他們分別是裏克.赫斯本德（Rick Husband）、大衞.布朗（David Brown）、卡爾帕納.楚拉（Kalpana Chawla）、勞瑞爾.克拉克（Laurel Clark）、威廉姆.麥庫（William McCool）、邁克爾.安德森（Michael P. Anderson）、伊蘭.拉蒙（Ilan Ramon）。
為了紀念他們，在2004年的時候，人們將勇氣號火星車着陸區的一座山脈命名為“哥倫比亞山”，並將這座山脈的7個山頭分別以這7位宇航員的名字命名。
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