閹宦———即宦官，是一個耳熟能詳的詞語。中國的宦官，從可記載的信史開始，便屢屢見於正史野集，距今已有3000餘年的歷史。但是，宦官並不是中國惟一的獨特的歷史現象。 據考，宦官具有很強的世界普遍性。距今三四千年前，古埃及、古希臘、古巴比倫、印度王國，都曾出現過宦官這一特殊群體。
在歐洲古希臘時代，當時著名的歷史學家希羅多德，在他的名著《歷史》一書中，就記載了當時王宮宦官的一些情況。希羅多德還指出，當時希臘的宦官，來源於西亞的波斯帝國。那時的波斯人認為，被閹割後的宦官比一般人更值得信賴。早在公元前6世紀，著名的波斯王大流士，就曾向巴比倫和亞述地區索要閹割男童，僅一批就達500名之多。而且，當時在希臘亦出現了專門販賣幼兒的商人。他們四處誘拐未成年兒童，把他們閹割後，再轉手販賣給王宮，以牟取暴利。也許，這是世界上最早的奴隸貿易了。
稍後的古羅馬帝國，宦官在王宮就更加常見了。翻閱史籍，我們不難發現，在克勞帝烏斯、尼祿、維特利烏斯當政時，宮廷中都有大批的宦官當差。著名的暴君尼祿甚至還宣佈和寵信的太監斯普里斯結婚，同時任命宦官彼拉哥主持特務組織監視權貴和百姓。後來的羅馬皇帝戴克裡先的宮廷中，也有一批宦官先後被委以重任。
東羅馬帝國時代，宦官更是羅馬皇帝不可缺少的政治助手。美國著名歷史學家魏特夫先生在其代表作《東方專制主義》一書中指出：“太監掌權在4世紀的拜占庭已經充分形成一種制度。”在東羅馬帝國時代，太監佔有了大部分部門的職權。在當時的十八等官制中，他們可以擔任八級官職，被稱作是“皇帝可信任的階層”，可以充當指揮疆場作戰的高階將領。東羅馬歷史上的名將納西斯、所羅門，都是宦官出身。而宦官尤斯塔修斯·西米尼努斯和尼西塔斯，也成為名噪一時的海軍統帥。宦官還被東羅馬皇帝任命為政治軍事改革的主事人，宦官出身的主計官尼西福羅斯就是東羅馬史上著名的改革家。最令人稱奇的是，在東羅馬帝國，有不少宦官還當上了宗教首領。歷史學家倫西曼曾考證過，那時東羅馬首都“君士坦丁堡的大部分大主教都是宦官”。東羅馬帝國的宦官擅權，使得皇帝也成為了宦官們的掌中之物。所以，著名的史學家阿米尼努斯譏諷說，公元4世紀的東羅馬君士坦丁烏斯二世“大部分權力”都歸宦官尤塞比烏斯“掌握”，皇帝成為傀儡，而東羅馬也變成了“太監的天堂”。
非洲的宦官也有悠久的歷史。
日本學者三田村太助在《宦官的秘密》一書中指出，在古代埃及，經常有寺廟僧侶們將用低價買來的6歲至10歲的男性小奴隸，用當地的醫術閹割，然後用昂貴的高價賣到王宮和貴族府第，以此營生。魏特夫先生從《埃及語字典》等所引用的金字塔檔案中，推斷可能最早在公元前1500年時的法老圖特摩斯三世時，埃及就有閹割的人。在以後漫長的歲月中，尼羅河流域的宦官現象可能長期延續下來。
在古老的亞洲，西亞和阿拉伯世界曾經是宦官現象流行的地區，所以魏特夫曾將“中國和近東”，並列為政治宦官猖獗的兩大區域。《東方專制主義》一書曾推測古巴比倫《漢漠拉比法典》裡所提到的稱為“季塞奎姆”的人，極有可能就是當時的宦官。如果這個推測得到證實的話，那麼西亞最早的宦官應當出現在公元前12至15世紀之間。
到阿拉伯帝國興盛時期，西亞、近東的宦官群體更是成為政治上一支不可忽視的力量，活躍一時。美國學者希提在《阿拉伯通史》中說到，到8世紀初時，阿拉伯帝國的宦官制度，隨同閨房制度一起完善起來。“第一批宦官，大多數是希臘人，而且阿拉伯人是仿效拜占庭人的宦官制度的。”閨房制度相當於中國的后妃制度，阿拉伯後宮佳麗之多，我們從寓言故事《一千零一夜》中可以略窺一斑。希提同時推斷出，在阿拉伯帝國阿拔斯王朝極盛時代（公元750～847年），首都巴格達王城的三分之一供皇宮內的內眷、太監和特等官吏使用。另外，據有關的史書介紹說，當時的白人太監，稱為塞拉里克（Selamlik）。還有大約600～800名黑人太監，掌管著後宮后妃們的日常生活，由於喪失了性功能，得以和嬪妃們接觸。
在古代土耳其和古印度，宦官專政也曾盛極一時。有關歷史記載表明，土耳其蘇丹曾任命白人太監為宮廷學校的校長，專門用來訓練國家文武官員，白人太監甚至被任命負責保衛蘇丹私人寶庫的最高官員，將教育、人事和財政大權全交給宦官。
在古印度王國，宦官稱為“霍查”。那時南亞次大陸上小國林立，每一國國君都妻妾成群，役使了大量太監在王宮勞作。據說，有的小國宮廷宦官達到兩萬人之多。我們從玄奘西行記載中就能大致體察到這一現象。
印度的宦官一直延續近現代，至20世紀90 年代初，印度大城市德里、加爾各答和孟買等，尚存約10萬閹宦，他們擁有數世紀前遺留下的特權，可以乘坐車輛不付車錢等。
中國周邊國家中，古代朝鮮和古代越南，也曾出現宦官現象。
中國元朝時有兩名載入史冊《元史·宦官傳》的名閹，其中之一的樸不花，原來即高麗宦官，他和高麗出身的元朝皇后奇氏一起來到元朝大都，和奇氏“情意膠固”，後來受到皇帝寵信，成為元順帝時的權閹，元朝的覆亡很大程度上是拜他所賜。古代越南也有不少男童從小就被掠賣到中國內地為宦，明朝初年朱元璋對“安南” （包括今天的越南及周邊地區）不斷用兵，許多越南小孩作為戰爭俘虜被進貢到內地閹為宦官。明成祖朱棣時，越南宦官阮安受到重用，成為建設新都北京城的主管。明王朝還不止一次向高麗、安南王朝索要進貢閹人，這在客觀上刺激了越南、朝鮮的宦官群體，使得他們不斷壯大。《明實錄》中記載洪武二十四年，一次就向朝鮮索要宦官200 名，朝鮮宦官現象也可見一斑。