明代人曾稱《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》和《金瓶梅》為“中國四大奇書”。所謂“奇”者，不僅指它內容或藝術的新奇，還包含著對它們所取得的創造性成就的肯定。
明代人曾稱《
三國
演義》、《水滸傳》、《西遊記》和《金瓶梅》為“中國四大奇書”。所謂“奇”者，不僅指它內容或藝術的新奇，還包含著對它們所取得的創造性成就的肯定。
中國四大奇書列表：
《三國演義》誕生於元末明初，由羅貫中在民間傳說和有關話本、戲曲的基礎上寫成的。全書始於黃巾起義，終於西晉統一，展現了公元184年到280年間的歷史風雲畫卷。《演義》的結構以蜀漢矛盾為中心，以三國矛盾鬥爭為主線來展開情節，既保證了前後發展的一貫性，又富於曲折和變化，於清晰明朗的脈絡間，構成了一個古典小說中少見的，既宏偉又嚴密的結構。《演義》為古典小說的人物畫廊貢獻了眾多鮮明的形象，它在人物塑造上的成就，標誌著中國古典小說人物塑造的新發展。在描寫人物時，《演義》所運用的誇張、烘托、對比等手法，顯示出作者極高的藝術造詣。小說的語言通俗、簡練、明快，很有特點。
《水滸傳》創作於元末明初，作者施耐庵。同《三國演義》一樣，它也是在民間故事和話本、戲曲基礎上創作而成的。《水滸傳》是第一部描寫農民起義的小說，全書圍繞“官逼民反”這一線索展開情節，表現了一群不堪暴政欺壓的“好漢”揭杆而起，聚義水泊梁山，直至接受招安致使起義失敗的全過程。對一、二十個性格鮮明的英雄人物的成功塑造，是這部小說具有光輝藝術生命的重要因素。小說常常將人物置身於不同的環境中，透過他們不同的經歷、身份來表現他們不同的性格特徵和不同的反抗道路。語言具有口語化的突出特點：明快、洗練、生動、準確、富於表現力，並在個性化上取得了很高的藝術成就。
《西遊記》經無數民間藝人和作者付出巨大勞動之後，於明朝中葉，由吳承恩最後完成。它是中國神話小說中最優秀的作品。濃郁的浪漫主義是《西遊記》的基本藝術特徵。書中作者幻想了一個超自然的世界，在這個世界裡神話人物、他們的神奇法寶和所處的環境又大都有現實的基礎，同時在神奇的形態下體現了人們的某種意願。在各色神魔形象的塑造上，既表現他們超自然的神性和動物屬性，又能找出社會化個性的蹤影。象孫悟空靈活多變、急躁、好動的個性，分明就是猴的特點，這一動物特性與他樂觀反叛的人格化個性和諧地融為一體，使得作品既有色彩瑰麗的奇想，又有細節的真實性。
《金瓶梅》是我國第一部文人獨創的長篇小說。它的成書大約在明代萬曆年間，作者署名蘭陵笑笑生。《金瓶梅》的題材由《水滸傳》“武松殺嫂”一段故事演化而來。全書以土豪惡霸西門慶發跡暴亡為中心情節線，多方面地描繪了上自封建最高統治機構，下至市井無賴所構成的一個鬼蜮世界。西門慶原有一妻二妾，又先後謀取孟玉樓、潘金蓮、李瓶兒為妾，並和婢女春梅等發生淫亂關係。作者還描寫了他與宰相蔡京、和太尉、巡撫等大臣串通一氣，魚肉人民的種種勾當。另外，在藝術上，作者比較成功地塑造了幾個主要人物形象。如“害死人還要看出殯”的狠毒惡霸西門慶，淫蕩潑辣的潘金蓮，以及打諢趨時的幫閒應伯爵，都描寫得惟妙惟肖，入木三分。小說的結構頗為講究，作者把複雜的故事情節，組織得嚴整有序。地方風土人情描寫也很生動，具有一定的民俗學價值。語言酣暢明快、活潑生動。這些都顯示了作者的藝術才能。《金瓶梅》對後世人寫小說，產生過不小的影響，例如《紅夢樓》在題材和細節描寫等方面，就明顯地受到它的影響。不過，小說中淫穢描寫太多，使其美學價值受到嚴重損傷，並對後世的淫穢小說創作開了不良的先例。