伊麗莎白是英國國王亨利八世的女兒，1533年9月7日出生在泰晤士河畔的格林威治宮。她的母親安妮·博琳原來是亨利八世的宮女，這樁婚姻也沒有得到天主教會的承認，而亨利和博琳結婚才三個月，她便來到了人世間。因此，伊麗莎白被認為是私生女。根據天主教規，她不能成為天主教徒，這決定了伊麗莎白日後向新教靠攏。
在她兩歲的時候，媽媽因沒有生下男孩，被亨利八世以不忠的藉口下令處死。年幼的伊麗莎白從小便飽嘗失去母親的淒涼，憂鬱的種子在她的心靈紮下了根。但是她很聰明，而且接受了良好的教育，學習也十分刻苦，博覽群書，通曉義大利、法蘭西和西班牙等國語言，還能翻譯難度很大的法文詩。
1553年，伊麗莎白的異母姐姐瑪麗登上英國王位，她就是瑪麗一世。她是一個狂熱的天主教徒，一上臺就致力於恢復天主教地位，殘酷鎮壓新教教徒，人稱“血腥的瑪麗”。本來就仇視妹妹的瑪麗，更是以伊麗莎白涉嫌捲入新教運動，毫不留情地將她關進倫敦塔囚禁起來。伊麗莎白開始了終日生活在死神陰影下的歲月，但1558年瑪麗女王的死改變了她的命運，因為瑪麗沒有子女，伊麗莎白當晚就在英格蘭新興資產階級、新貴族和新教徒的擁戴下登上英王寶座。
伊麗莎白登基時只有25歲，她身材細挑，嫻雅多姿，漂亮的鵝蛋臉上嵌著一雙水汪汪的大眼睛。她喜歡打扮，也很會打扮自己，白皙的皮膚，配上閃亮的珠寶，時髦的衣飾，優雅的談吐，是當之無愧的美女，再加上頭頂上的王冠，吸引著歐洲大陸不少王公貴胄爭相拜倒在她的石榴裙下，用盡心機，渴望成為她的王夫。因為關係到以後英國王位的繼承和國家的穩定，伊麗莎白女王的婚事曾被提上英國的政治日程，議會里的大臣們紛紛強烈要求女王早日結婚。可是，伊麗莎白就像一盞蠟燭，任憑群蛾飛撲而不為所動。
最先向伊麗莎白求婚的是她的姐夫、西班牙國王腓力二世，他早就對伊麗莎白青睞有加，在她被囚期間給予過特別的關照。但西班牙是一個頑固的天主教國家，瑪麗女王和腓力二世的結合帶給英國的危害，人們記憶猶存。初登王位的伊麗莎白由於私生女的身份，英格蘭女王的合法地位一直得不到承認，西班牙在當時的國際社會中有著舉足輕重的地位。她不動聲色地利用起腓力二世來，對他的求婚態度曖昧，當她的地位合法化後，便以宗教信仰不同明確拒絕了腓力二世。後來，伊麗莎白又經常以自己的婚姻為籌碼，周旋於歐洲各大國之間，為英國謀求利益。
1578年時，仍待字閨中的伊麗莎白差點就結婚了。當時，法國國王亨利二世的四弟、年僅23歲的安休公爵到英國做客，年齡相差近一倍的兩人一見鍾情，手拉手地在御花園裡嬉笑調情，甚至當眾擁抱。據說伊麗莎白還答應了安休公爵的求婚，但後來似乎是考慮到英、法、西班牙之間複雜的國際關係，在將要舉行婚禮的前幾天，女王突然變卦。她鄭重宣佈解除婚約，並表示會一輩子獨身。同時她向國民發表了一番這樣的談話：“我無須再選佳婿結婚，因為我在舉行加冕典禮時，已將結婚戒指戴與我國臣民的手指上，意即我與全體臣民為伴，將我的生命與貞節獻於英國。感動的英國人民也常用“貞潔女王”的美名來稱呼伊麗莎白女王。
美貌多情的伊麗莎白女王為什麼終身不結婚，後人們有過種種猜測：女王的父親亨利八世三次殺妻、六娶皇后，使伊麗莎白從小就蒙上了一層心理陰影，不信任男人和家庭，患上了“婚姻恐懼症”；女王的政敵則宣稱她根本沒有正常的生理功能，是一個陰陽人，因為宮中曾傳出女王的月經少得可憐；而另一些持相反意見的人則說女王有過私生子；還有人認為，從古至今各國王室成員的婚姻，無不烙上深深的政治烙印，只是國家政治、國際關係的附屬物，包含了太多的陰謀與利益關係，聰明的女王寧願選擇獨身也不願終生生活在齷齪的交易中。總之，女王在位四十五年，大臣們為了她的不嫁之謎可以說是絞盡了腦汁，但都未能解開這個死結，隨著女王的逝世，更難有解開之日了。
