柔然被稱為草原第三帝國，他前面的大哥是匈奴，二哥是鮮卑。柔然之後的兄弟依次是突厥、回鶻、遼、金、蒙古等。但是就存世時間來看，柔然最短暫，從公元402年建國到555徹底消失於漠北草原，共歷時153年。因此，無論與上述那個草原霸主相比，他的國祚都是最短的。所以，柔然又有“曇花一現的遊牧帝國”一稱。
柔然的崛起
柔然是個草原混血兒，沒有人知道他真正的起源，因此有人猜測他們是匈奴別種、東胡苗裔、塞外雜胡等，總之，同草原上諸遊牧民族脫不開干係。
從有記載起，柔然的始祖是一位名叫木骨閭的草原流浪漢，後依附於拓跋鮮卑，充當其騎奴。大約在公元3世紀末，木骨閭率領100餘名部眾逃離拓跋鮮卑部，然後於陰山北部的意辛山一帶建立自己的大本營。
此時，於木骨閭來說，不過是滿足了一個作首領的虛榮。因為實際上他還是唯拓跋鮮卑馬首是瞻，並且從他的兒子車鹿會、孫子吐奴嵬、曾孫跋提及跋提之子粟袁都沒有改變這個事實。
不過，到了五胡十六國中原爭霸時期，柔然也由最初“瓶子裡的春天”變為春天裡真正的風景。或許是為了儲存勢力，也或許是想急於單飛，因此當前秦進攻拓跋鮮卑的代國時，柔然先是選擇了觀望，後又投奔鐵弗匈奴劉衛辰部。
所以，當拓跋鮮卑建魏後，第一時間收拾昔日的“叛徒”。結果，柔然兩大首領匹侯跋與溫紇提又馬上宣佈投降北魏。顯然，北魏不會再如從前那樣信任柔然，於是柔然又成了北魏低眉順眼的下人。
4世紀末，溫紇提之子社侖殺掉苟安於北魏之下的匹侯跋，然後率部遠循漠北，徹底遠離北魏視線。而當時的北魏又將視線放到中原，於是對於柔然採取放任自流的態度。沒想到，正是北魏的縱虎歸山，給了社侖發展壯大的機會。
北魏道武帝天興五年（公元402年），社侖自稱“丘豆伐可汗”，柔然汗國正式誕生。25年後，柔然統一漠北草原，建立起東起大興安嶺；南心陰山同北魏分界；西逾阿爾泰山、囊括準噶爾盆地，與焉耆王國毗鄰；北抵貝加爾湖。顯然，當時的匈奴地盤有多大，如今柔然的地盤就有多大。
柔然的滅亡之路
柔然的滅亡過程很複雜，因為柔然滅亡之時，北魏政權已經分裂為東、西魏兩個政權，並且當時的東魏已經蛻變為北齊。而柔然不僅與北魏、東魏、西魏、北齊有著剪不斷理還亂的恩怨糾葛，而且還與高車國糾纏不休，但最終給了柔然致命一擊的是他曾經的“鍛奴”的突厥。
公元429年，北魏太武帝拓跋燾突襲柔然，可汗大檀戰敗，憂鬱而死，汗國受到摧殘，部眾四分五裂。之後，大檀之的子孫開始了臥薪嚐膽、中興柔然的漫漫長路。此後，元氣稍有恢復的柔然同北魏又進行了幾次交鋒，結果無一勝算。公元492年，那蓋（大擅曾孫）繼承汗位，史稱“侯其伏代庫者可汗”。在此後的十餘年間，柔然在那蓋的治理下，現實了真正的中興。
公元504年，柔然兵分六路進攻北魏，並且斬獲頗豐。顯然與北魏對抗的勝利使柔然信心倍增，於是又開始進攻之前脫離自己而佔據西域的高車。但是，理想很豐滿，實現很骨感，同北魏、高車的雙線作戰讓柔然疲於奔命、焦頭爛額。剛剛即位的那蓋之子伏圖，在征戰高車時殞命沙場。之後是伏圖之子醜奴繼承汗位。
醜奴為父報仇，採用“近交遠攻”策略，先是向北魏進貢，然後再徵西域高車。結果高車被一舉攻破，高車王彌俄的頭骨被醜奴做成了溺器。復仇成功的醜奴志得意滿，貪圖享樂，不久娶了一位薩滿聖女為妻。沒想到，聖女是一野心勃勃的女人，因此將汗國搞和得烏煙瘴氣，醜奴之子也被聖女害死。後來，高車新首領阿至羅前來進攻，醜奴戰死，汗位由其弟阿那瓌繼承。
阿那瓌即位不久，汗國發生政變，阿那瓌的叔叔婆羅門率眾自立，於是汗國被一分為二。顯然，柔然的分裂最大的受益者是北魏，因為兩個大汗忙於爭鬥也就顧不上再打北魏的主意。不過，歷史很快向北魏開了一個玩笑，柔然不久又被阿那瓌重新統一但是，而北魏卻因“六鎮起義”而走向分裂，並分割出東、西魏兩個對立政權。
歷史重複著輪迴，北魏的分裂，柔然又成了受益者，因為柔然成為了雙方爭相討好的物件。而柔然則忘情地在雙方之間做著利益取捨。生於憂患死於安樂，就在柔然春風得意的時侯，孰不知危險悄然而至。一是高車王國從來沒有放棄消滅柔然的決心，二來手下曾經“鍛工”突厥已偷偷屈起。
公元546年，高車突然進攻柔然，而打退高車的正是突厥人。因此，突厥首領土門自恃有功於柔然，於是向阿那瓌提出娶柔然公主為妻的請求。而阿那瓌根本沒有把突厥人放在眼裡，於是一口回絕了土門的“非分之想”，突厥遂與柔然反目。
公元552年，突厥聯合高車攻打柔然，可汗阿那瓌兵敗自殺，兒子菴羅辰率殘部投奔北齊，後被安置於馬邑川（今山西朔縣恢河）。但菴羅辰不甘心接受國破家亡的現實，於是兩年年便率部退回漠北，準備東山再起。不久，菴羅辰率部入境北齊搶劫，結果可賀敦（妻子）及3萬餘人被俘虜。菴羅辰僥倖逃脫。
得知菴羅辰失敗的訊息後，留守漠北草原上的柔然餘部一分為二，東部以鐵伐為首領，西部擁阿那瓌的叔叔鄧叔子為首領。分散的二部在北齊與西魏之間東躲西藏，最終在突厥人的窮追猛打之下徹底滅亡。倖存的少數殘部則隨菴羅辰向西遷移，最後進入歐洲。
感謝朋友們的點贊、關注！歡迎發表不同看法！