“沈約瘦腰”是中國古代著名的風流軼事，不瞭解出處的人常因此認為主人公沈約乃風流瀟灑人物，就如同後世因為“唐伯虎點秋香”的戲文就誤以為唐寅的“風流”才子一樣。事實上，沈約瘦腰的來歷和“風流”二字扯不上半點關係，相反它含有病體消瘦之意。
後人想象中的沈約形象
“沈約瘦腰”的典故來自沈約的傳記，在《梁書》《南史》中均見載。原文大意如下：沈約想當宰相，大家都覺得很合適，而梁武帝卻始終不允許。於是，沈約就請求外調，梁武帝又不答應。沈約於是心灰意冷，想告老還鄉，但是又擔心皇帝有所不滿，所以寫了一封信給與他交好的徐勉。信裡說道，自己年老多病，腰肢每月要縮小半分，皮帶常常要縮緊，希望能告老還鄉。
沈約之後，關於沈約瘦腰的說法開始流傳，並被賦予了其它含義。在詩文中，“瘦腰”大多時候是寫一個人因憂愁所致，身體逐漸消瘦，有時候也藉以描寫男子身材苗條，具有讚美其儀表之意。同時，也有人將“瘦腰”二字借來描述細細長長的物體，比如人的皮帶之類。另外，“沈約瘦腰”在後世被戲曲和豔情小說廣泛引用，以指男女因相思不得，形容日漸消瘦。繁此諸類，常因作者的用意不同而衍生出不同含義。
在歷史上，除了沈約瘦腰的典故為人熟知之外，亦有其它不少因病致瘦的記載，以南梁為最。如沈約昭明太子傳記雲：“體素壯，腰帶十圍，至是減削過半”。南梁簡文帝蕭綱所作《賦得當壚》詩云：“欲知心恨急，翻令衣頻寬”。可見，以“瘦腰”形容病體日漸消瘦在當時很是流行。
夜夜曲沈約
南朝名士沈約的一生創作了大量的詩歌，其詩歌以清怨著稱，他的五言詩《夜夜曲》亦是如此。夜夜曲沈約全詩共八句，描寫的是一位思念中的女子久盼良人而不歸的心情。
夜夜曲
前四句“河漢縱且橫，北斗橫復直。星漢空如此，寧知心有憶？”透過對星漢浩渺無垠的描述，襯托出女子心中的“空空如也”。後四句“孤燈曖不明，寒機曉猶織。零淚向誰道，雞鳴徒嘆息。”則透過“孤燈”“雞鳴”等具體描述該了女子獨守空閨，難以成眠的孤寂。《夜夜曲》屬樂府詩的一種，帶有民歌特色，但此詩講求聲律，則與前代的樂府詩有所差別，是沈約詩歌的創新之處，屬於“永明體”的風格。
“永明體”是詩歌的一種創新形式，由沈約和另一位南朝文豪謝朓創立。沈約是南朝文壇翹楚，一生傾心於史學著作，著有《宋書》《晉書》等多部史書。不僅如此，沈約於詩歌方面也頗有見地，著有《四聲譜》，提出”四聲八病“的理論，強調作詩應注重工整對仗，講究聲音押韻，因此在吸取前代樂府詩精華的基礎上和謝朓一起創造了“永明體”。“永明體”的倉做形式介於樂府詩和律詩之間，是古體詩向近體詩轉變的過渡。唐代律詩之所以盛行，與其押韻有關，因為律詩讀起來朗朗上口，所以更為人所喜愛。因此，沈約的“永明體”為唐代詩歌的盛行奠定了一定的基礎，而《夜夜曲》則是沈約“永明體”詩歌的代表作。
沈約篤志好學
南北朝時期的南朝文風繁盛，不僅士大夫階層以吟詩作賦為時尚，還出現了像“竟陵八友”這樣的風流雅士，沈約是其中文學成就較高者之一。沈約文采斐然，為後世所推崇，但這絕非天生，而是與沈約篤志好學分不開。
沈約雕像
沈約出身於南方豪族世家，但早年喪父，因此“孤貧”。但是沒有父親管教的沈約既沒有像其他世家子弟一樣不務正業，也沒有自暴自棄，他酷愛讀書，每天都讀書到很晚。沈母擔心兒子積勞成疾，常常勸他早點休息，但沈約手不釋卷，仍舊挑燈夜讀。儘管讓母親多操了點心，但刻苦的沈約的沒有白費功夫，往往白天讀過的書，晚上就能背誦出來。
沈約喜歡吟詩作文，尤其對史學有著濃厚的興趣，一生著作有《晉書》《宋書》等多部史學作品，可惜的是除了《宋書》以外，沈約的史學作品大多沒有流傳到後世。《宋書》文風清逸，除了史學價值之外，還具有相當高的文學價值。由於沈約本人在宋齊梁三朝都做過官，而《宋書》又在宋齊梁三朝期間分階段完成，所以書中“為尊者諱”的地方很多，後世學者評價宋書“諱莫如深”。
除了在史學方面的成就之外，沈約在詩歌方面也有較高的造詣。沈約開創的“永明體”使中國詩歌開始由古體詩向近體詩轉變，他本人的詩歌作品《悼亡詩》是中國詩歌史上著名的四首悼亡詩之一。
悼亡詩沈約
悼亡詩是中國古代常見的詩歌體裁之一，本意是“悼念亡人”，自晉代潘岳悼亡詩得到廣泛流傳之後，悼亡詩開始成為丈夫悼念亡故妻子的詩歌專稱。歷代文士所著悼亡詩頗多，南梁時期的沈約也曾著《悼亡詩》一首，用以紀念他逝去的夫人。那麼，悼亡詩沈約所寫的內容是什麼呢？沈約《悼亡詩》如下：
沈約像
悼亡詩·沈約
去秋三五月，今秋還照梁。今春蘭蕙草，來春復吐芳。悲哉人道異，一謝永銷亡。簾屏既毀撤，帷席更施張。游塵掩虛座，孤帳覆空床。萬事無不盡，徒令存者傷。
全詩不過短短几十字，卻將沈約心中對亡妻的思念之情表露無遺。詩的前四句以四季週而復始表現自然的永恆，到了第五句突然筆鋒一轉，發出人生無常，一去不復返的悲嘆。而詩的後半部分則著重描繪妻子逝去之後的悲涼情境，借景抒情，借“虛座”“空床”來表達物是人非的悲傷。沈約詩歌的特點在於“清怨”二字，即悽清幽怨的意思。在沈約之前，悼亡詩大多哀而不傷，而自從沈約的《悼亡詩》流傳以後，悼亡詩開始向“既哀且傷”的境界轉變。可見，沈氏悼亡詩對後世具有一定的影響。
在沈約之後，唐代的元稹、宋代的蘇軾、明代的吳偉業以及清代的納蘭性德也都寫過著名的悼亡詩體裁。其中，蘇軾的《江城子》知名度最高。“十年生死兩茫茫，不思量，自難忘”“小軒窗，正梳妝，相顧無言，惟有淚千行”，可謂字字真情，句句催淚，為沈約之後歷代悼亡詩的代表作。
沈約墓
公元513年，一代文豪沈約病逝，享年72歲，諡號“隱”，世稱“梁隱候”。那麼，沈約死後魂歸何處，沈約墓在哪裡呢？
沈約畫像
據清朝史料記載，沈約墓在今德清縣武康鎮。據《德清縣誌》載，沈約的墓地與戰國名相藺相如的廟堂在同一個地方，即武康鎮藺村。藺村因是藺相如廟和沈約墓所在而為人所知。近年來，隨著各地“文化節”的興起，藺村也開始舉辦文化節，這使得原本靜謐的村莊名聲大噪，大批遊客紛至沓來，為的是瞻仰古代名人；也有不少考古專家和文化名人紛湧而至，想在這裡找到他們想要的遺蹟或靈感，更有不少沈約後人也來此尋根問祖。
遙想當年，沈約身為“竟陵八友”之一，文采斐然，他的詩歌和所著史書皆有創新之處，直接影響到後世的史書和詩歌創作。但沈約不僅是文士，也是政客，他的政治身價隨著梁武帝的登基而抬高，最終做到尚書令。不過，自古伴君如伴虎，沈約本來和梁武帝關係密切，但蕭衍一朝稱帝，二人身份也就不可同日而語了。
蕭衍自負才名，但實際上的才學造詣遠不如沈約，因此對沈約生了妒忌之心。再加上沈約看重門第，屢屢強調門閥的優越性，以至於出身不如沈約的梁武帝對這位昔日老友的忠義之心產生了懷疑。沈約深知梁武帝心機深重，因此憂懼不已。雖然梁武帝沒有直接殺掉沈約，但沈約卻得了心病，不久便死了。於是，便有了今日所見的沈約墓。