唐高宗李治，堪稱是唐朝的千古罪人。他在位期間犯了一個最大的錯誤，就是寵信皇后武則天，姑息養奸，武則天正是在他的縱容庇護下，從一個身份卑微的妃嬪起家，殺死王皇后、蕭淑妃等競爭對手，清除了長孫無忌、褚遂良等位高權重的輔政大臣，最終竊奪大唐皇權，使得強盛一時的大唐三世而亡，武則天也得以實現她的野心，成為歷史上首個女皇。
不過，在男尊女卑的封建思想佔統治地位的古代，武則天的行為無異驚世駭俗之舉，上至文武百官，王公貴族，下至草民百姓，販夫走卒，雖然表面上為形勢所迫，對她俯首稱臣，但內心深處對她這個女皇帝卻無法接受認同。武則天在位期間表現出的治國理政的能力，遠遠勝過很多李唐皇帝，但只能說她生不逢時，在男權至上的封建社會，她註定會陷入千夫所指的困境。
當時除了武則天親族勢力是她的忠實“粉絲”，她始終處在各種反對勢力的包圍之中。就連她一手提拔的宰相兼老鄉狄仁傑，對她篡唐自立的行為也極為不屑，公然阻止她把帝位傳給武氏宗族的打算，一再建議她還政於李唐後人，讓唐高宗之子廬陵王李顯繼承皇位，以恢復大唐正朔為己任。
然而，在武則天的強硬手段壓制之下，反武勢力始終處於劣勢，心有餘而力不足。直到神龍元年，八十多歲的武則天纏綿病榻，奄奄一息，朝廷中忠於李唐的大臣們，在宰相張柬之、御史中丞桓彥範、中臺右丞敬暉、司刑寺少卿袁恕已、天官郎中崔玄瑋、靈武道行軍總管姚崇六人組織策劃下，發動兵變，帶領禁軍直接闖進皇宮，殺死張易之等武則天的心腹，逼迫武則天禪位於廬陵王李顯，大唐得以興滅繼絕，江山再造，皇權終於重新回到李唐後人手中。
《舊唐書》記載，神龍之變後，女皇武則天退位，唐中宗李顯登基，唐朝臣民無不歡欣鼓舞，“天下皆欣躍稱慶”，可說是普天同慶。帶頭組織這次逼宮的張柬之等六位大臣，也被視為挽救唐朝的大功臣和大救星。其他五個人都志得意滿，唯有一個人表現卻十分反常。
此人就是靈武道行軍總管姚崇，字元之。《舊唐書》記載，眾人都喜氣洋洋，“元之獨嗚咽流涕”，只有姚崇一個人哭哭啼啼，泣不成聲。大臣們一看都很不高興，武則天下臺明明是唐朝天大的好事，況且你姚崇也是主要組織者之一，現在卻哭喪著臉痛哭流涕，難道你是後悔了？還是沒受夠女皇的奴役？
宰相張柬之德高望重，是個直性子，他當面斥責姚崇說：“今日豈是啼泣時！恐公禍從此始！”現在是哭的時候嗎！武則天一下臺你卻痛哭傷心，讓唐中宗知道了，只怕立即會招來大禍！姚崇回答說，侍奉則天皇帝時間久了，如今卻要分別，“情發於衷，非忍所得”。昨日和諸公一起誅除凶逆，是盡為臣之道，今日辭別舊主，也是臣子的本分所在，即使因此獲罪，“實所甘心”。其他人聽後一時默然無語。
結果宰相張柬之一語料中，因為姚崇在武則天下臺、唐中宗李顯繼位之時痛哭，既有不忠心之嫌，也屬於失禮之舉，惹得唐中宗李顯非常不滿。雖然他也是恢復李唐功臣之一，但卻並未受到封賞，反而遭到貶黜，被貶謫到遠離京師的亳州當刺史。而其他五大功臣，全都受到唐中宗重賞，被賜封王爵，張柬之封漢陽王，桓彥範封扶陽王，崔玄瑋封博陵王，袁恕己封南陽王，敬暉是平陽王，唐朝歷史上異姓封王極為罕見，“五王”一時出盡風頭。
唐朝人做夢也沒想到，他們日夜盼望的唐中宗李顯，卻是個徹頭徹尾的昏庸之君。他賢愚莫辨，寵信縱容韋皇后專權亂政，最為離譜的是，屬於武則天派系骨幹力量的奸臣武三思，卻被他待如親人，加官進爵，寵信有加。武三思大權在握，對終結武家王朝的張柬之等“五王”恨之入骨，他勾結韋皇后，把張柬之、桓彥範等五大功臣先後撤職罷免，發配邊疆，最後張柬之、崔玄瑋憂憤交加，死在流放地，敬暉、桓彥範、袁恕己被殺害。
而姚崇的一場痛哭，導致他被貶謫外地，卻陰差陽錯助他躲過一劫。五大功臣遭到武三思清算之時，姚崇卻僻處遠離京師的亳州，淡出朝廷中樞的是非之地，幾乎被人忘卻，結果唯獨他一直安然無恙。直到幾年之後，唐中宗病死，韋皇后勢力被剷除，唐睿宗繼位，姚崇被重新召回京師委以重任，成為唐睿宗、唐玄宗時期的兩朝名相，富貴終老。清除學者王夫之認為，姚崇是真正的智者，“以一涕謝諸武而遠引以出，故其後五王駢戮而元之安”。