說起來，這司馬炎真是個凡事有始無終的開國皇帝。剛登基時，他說要崇尚節儉，御車上一根皮繩壞了，都特意關照用麻繩代替；有人奏請建築七廟（皇帝家廟），他說這會勞民傷財，只下令把前朝太廟騰出來，把他家的祖宗牌位搬進去。
但就在同一年，卻又意馬心猿，不惜耗資鉅萬，下詔新建了一座富麗堂皇的太廟。拿官廷生活來說，開始也還檢點。從即位到泰始八年（公元272年），除原有的後、妃外，也只選了一位叫左芬的女子入官拜為修儀（帝妾的一種）。這左芬是個才女，她哥哥左思更是個才子。他們出身於臨淄（今山東淄博）一家書香門第，詩賦寫得極好。尤其是左思，後來琢磨十載，寫成《三都賦》這一傳世名著，京城人爭相傳抄，一時竟出現了洛陽紙貴的盛況。可見武帝選左芬，主要還是看中了他們兄妹的才氣。但不久後，武帝見天下沒啥大事，雖西北戰事時緊時鬆，也不致危及江山社稷，於是漸漸露出了好色的本相。
秦始九年，武帝下了一道詔書，命公卿以下大臣凡家有婚齡少女者，都得入宮聽選，在此之前不得出嫁。第二年，又把送女的範圍擴大到京城內外的富商和軍中將吏，更有甚者，在選美期間竟下令禁絕天下婚姻。眼看武帝一意孤行，楊皇后難免要為自己的命運擔憂，但又不敢勸阻，只得天天強作笑顏，親自陪著武帝挑選美女入宮。
這天，又有幾十個濃妝豔抹的大家閨秀被送至偏殿外候選。武帝、楊後連看了七八個，也沒箇中意的。正搖頭間，進來一位姓卞的少女，此女丰姿綽約，儀態嫻雅。武帝一看就喜歡，用扇子遮住嘴低聲對楊後說：“此女甚佳！”不料楊後卻微微蹙眉道：“這卞氏乃魏室姻親，多有不便，還是割愛為是”。
武帝心知楊後嫉妒卞女美貌，只好擺手令其退下。跟著進來的是鎮軍將軍（武官名）胡奮之女胡芳，此女秉有乃父氣質，婀娜中透出一股剛直之氣。武帝大喜，楊後不便再說什麼，只得跟著點頭。這一天，武帝一連選中了十幾個美女。
武帝對胡芳格外寵愛，第二天便冊封她為貴嬪。因左芬入宮在先，也跟著賞了個貴嬪的名號。不過武帝從此只把心思花在胡芳一人身上，一切服飾僅次於皇后。過去只有皇后享受專寵，如今這份殊榮被胡芳奪了，楊後怎不妒火中燒？然而一腔憤灌又無處訴說，漸漸地她飲食銳減，夜不能寐，不久便臥病在床了。轉眼到了殘秋，皇后的病雖經御醫調治，卻仍不見好轉。
她躺在病榻上，兩眼直直地望著窗外連綿的秋雨，牽腸掛肚地想著心事。她出身於弘農計程車族，從小父母離世，被寄養在舅父家。自從與司馬炎成婚，夫妻感情甚好。司馬炎即位，她被立為皇后執掌後宮大權。她兩個舅舅、兩個叔叔都做了大官，表妹也入官做了她的幫手。她親生的痴兒司馬衷也硬扶為太子。看看自己眼下的病情，她又恨、又急、又怕，萬一自己有個三長兩短，皇上若把那胡貴嫉扶為正宮，自已的親人該當如何？自己的傻兒子怎麼辦？……她思前想後，不禁潸然淚下。就這樣，病越來越重了。
武帝聽說皇后病重，特意請了一位叫皇甫謐的名醫入宮診治。皇甫謐是安定朝人，是一位名傳後世的針灸學家，著有《針灸甲乙經》一書，為我國傳統醫學做了大貢獻。只可惜這位名醫的銀針也治不了皇后的心病，他望著病入膏育的皇后，只是搖頭而已。
這天，武帝正與胡貴嬪說笑，忽有一位女官匆匆趕來察報：“皇后眼看要不行了！”武帝不免心慌，立即趕到皇后病榻前探視。只見楊後雙目緊閉，面色如紙，呼吸微弱，武帝不禁觸動舊情，落下淚來。侍女再三呼喚，楊後才甦醒過來。她強睜雙目，見武帝就在眼前，暗淡的眼睛裡頓時又有了精神，喘息了一陣，才慢慢說道：“臣妾福薄，不能再侍奉陛下……妾有一言，不知萬歲肯聽否？”武帝忙說：“卿有話儘管說，朕依從就是。”楊後輕輕吐出一口氣，又休息了一會兒才說道：“妾叔楊駿尚有一女……德容兼備……望陛下選入宮中，代妾服侍陛下。如蒙恩準，妾在黃泉也……瞑目了！”說罷鳴咽不止。聽了這話，武帝倒真是為難起來：答應吧，自己確實想日後把胡芳扶正；不答應吧，又礙著夫妻舊情，沉吟片刻還是說道：“朕依卿所奏。”話剛說完，再看那皇后，卻已經嚥氣了。
光陰如流，一晃兩年過去。武帝果然不負舊約，派人將楊後的從妹楊芷接入宮中。這楊芷正當青春妙齡，生得如花似玉，酷似早年的楊豔。武帝看罷大喜，當即冊封為皇后。不久，武帝又將楊芷的父親楊駿升為車騎將軍，封臨晉侯；把楊芷的叔叔楊珧、楊濟也封了高官。從此，京都中除賈充之外，又多了一門權勢熏天的皇親國戚。賈、楊兩家都仗勢爭寵，惹得洛陽人們議論紛紛，都說日後定有好戲看了。