東漢末年，天下大勢陷入混亂之中。這時候的東漢皇室已經岌岌可危，漢獻帝成為了傀儡皇帝。東漢末年先是有黃巾軍起義，其後董卓之亂，再到之後發生了三足鼎立的局面。董卓之亂後，發生了十八路諸侯討伐董卓的事。
這時候的天下已經沒有了太平日子可以過。東漢末年時期，最強大的諸侯不是曹操、孫權和劉備，而是袁紹，此時的袁紹擁有非常大的地盤，這一點是曹操、孫權和劉備不能相比的。這時候的劉備還沒有建立蜀漢，過著顛沛流離的生活。
無論從哪一方面看，袁紹都是非常厲害的，就連以後的曹操在當時也不是對手。經歷了赤壁之戰後，才逐漸產生了三分天下的局面。在赤壁之戰前，袁紹是當之無愧的諸侯第一。此時的袁紹無人能敵，絕對有機會一統天下。
袁紹的手中有很多大將，這時候的袁紹有能力，也有實力一統天下。只不過時機不允許，這樣的情況下袁紹在建安五年官渡之戰中打敗曹操，其後兩年袁紹病逝。在這樣的情況下，袁紹根本沒有機會一統天下了。不過這不代表袁紹手中沒有謀士和武將。袁紹在世的時候，他一統河北，後來病逝後，他的兒子互相爭奪，結果導致了曹操有機可乘。
袁紹手中，有一員大將，他就是麴義，此人一生非常低調。無論是在小說三國演義還是正史中，麴義的能力毋庸置疑，但是他的名聲是不太有名氣的。與袁紹的文丑顏良相比，麴義的名聲要比要他們差很多，但是麴義的能力不比他們差。
袁紹沒有統一河北時，公孫瓚是第一諸侯。這時候的袁紹一直想要一統河北，這時候的袁紹想到了麴義。在第一次交戰中，麴義斬殺了公孫瓚大量計程車兵，其次還擊敗了公孫瓚的一員大將。其後公孫瓚沒有放棄，之後再戰。
這時候的麴義擊敗了公孫瓚軍，一直殺到公孫瓚大本營，拔掉公孫瓚營地大旗。在這樣的情況下，麴義成為了袁紹的頭號武將。麴義與公孫瓚的這場戰爭被史書稱之為界橋之戰。擊敗公孫瓚後，袁紹成為當時最大的軍閥，無人敢直面其鋒芒。
能夠擊敗公孫瓚，麴義是出了大力的，因此麴義成為了袁紹非常信任的人。除了麴義之外，袁紹手中的大將數不勝數，比如說後人熟悉的顏良文丑就是代表。兩人的功績相比較麴義來說，是差非常多的。麴義死後，顏良和文丑才揚名天下。
顏良和文丑他們的能力也是有的，只不過沒有麴義厲害而已。顏良和文丑在袁紹麾下所做的貢獻也遠遠大於張郃、高覽，因此麴義要比他們更厲害。在袁紹這裡，麴義是一位能征善戰的武將。這時候的麴義熟知羌人的作戰方法，手下還有一支精銳部隊。這一點為麴義以後平定匈奴人奠定了基礎，正是因為熟悉羌人的作戰方法，麴義才有機會建功立業。
三國志中記載了鞠義如何破匈奴的，當時的袁紹面對強敵，匈奴單于想要離開袁紹，這時候的袁紹深知沒有了匈奴做後盾，那麼自己的勢力將會減少。最終為了不讓匈奴單于離開自己，袁紹則命令鞠義追擊單于於鄴南，大破單于。
麴義在袁紹這裡最大的功績就是擊敗了公孫瓚，這讓袁紹一統河北，甚至是北方大部分地區都已經歸袁紹所有。可是麴義雖然立下了汗馬功勞，這讓袁紹非常忌憚。界橋之戰中，麴義率領手下“先登死士”擊潰了公孫瓚的大部隊。
之後麴義在袁紹這裡自恃有功而驕傲放縱、心懷不軌，結果袁紹將麴義殺死。不過在三國演義中，麴義被趙雲殺死了，這一點於正史不同。麴義死後，袁紹這裡的文丑顏良等武將開始嶄露頭角。從此之後，文丑和顏良才開始揚名天下。