1932年6月12日，蔣介石在廬山召開軍事會議，確定了首先集中兵力消滅鄂豫皖、湘鄂西的紅軍，然後在全力進攻中央蘇區的戰略。這次圍攻鄂豫皖的兵力多達30萬，加4個航空大隊配合作戰。由於張國燾的干擾，紅軍一直苦戰到12月，仍然未能打破敵軍的圍剿，只能撤出根據地一路轉戰。
當部隊翻越秦嶺，進入商雒地區這時已是隆冬，整個部隊卻還是穿著撤離鄂豫皖蘇區時的單衣，而陝南這一代連年歉收，糧食自給都不夠吃，那裡有餘量養得起紅軍。這裡紡織業也少，也無法籌措到足夠的棉衣。這時的四方面軍戰略上有點已入絕境的味道。
幸運的是，南邊四川境內的軍閥打起來了。四川當時由八大軍閥控制，這年的10月，劉文輝和劉湘在為了爭奪成都大打出手，大小軍閥全部捲入，川北的軍閥田頌堯站在劉湘一邊。這時他的主力30多個團全部調到成都參戰去了，後方老窩只有10幾個團。
四方面軍只要翻過大巴山就進入田頌堯的地盤。大巴山，當地人稱之為“二百一”，上山七十里、山上七十里、下山七十里，常年兵匪襲擾下，路徑早就沒了全是荊棘。這時又是隆冬，大雪封山，紅軍這時已經連續轉戰三千里，體力消耗已近極限，在要翻過這大巴山，真是比登天還難。若是田頌堯的主力還在對面，那翻過去基本就是送死。
現在田頌堯的主力全部走了，絕境中的四方面軍看到了生路，這種機會真是很幸運的。徐向前率領紅軍攀鳥道，履冰雪翻過了大巴山，很快三路展開，一個月內殲滅了田頌堯的三個團，擊潰了另外八個團，一下子佔據了富饒的通南巴地區。
通南巴這裡，北面背靠著大巴山，南面俯視川東盆地，層巒疊嶂林木參天，裡面河川縱橫土地肥沃，地勢險峻，正是紅軍最好的根據地。民情方面，田頌堯搞得苛捐雜稅多如牛毛，田賦稅已經收到了五六十年後，他還讓老百姓把良田該種鴉片，搞得煙毒遍地。紅軍來之前，到處就已經在鬧公堂、抗捐稅吃大戶。
就這種狀況，四方面軍進入時，田頌堯還漫不經心，盤踞宣漢的軍閥劉存厚勸他趕緊撤兵剿共，他還滿不在乎的回信：“區區小事，何勞掛心。”
這裡田頌堯自己不當回事，那邊蔣介石的追剿部隊卻因為不能進入地方軍閥的地盤撤了。這樣便給了四方面軍兩個月的時間發展休整。看看中央紅軍長征，一仗接著一仗，追剿部隊那裡會給你喘息的機會。現在居然有兩個月，這樣四方面軍就有非常充裕的時間發動群眾建立根據地了。
到了第二年二月，什麼赤衛隊、兒童團、宣傳隊、洗衣隊、縫紉隊、運輸隊耕牛合作社全部入雨後春筍般出現，所有的地主武裝被消滅。本來這裡土匪很多，地形複雜加上地主武裝和土匪合流，本來是很難解決的大問題。沒想到徐向前和陳昌浩三下五除二，就給清除得乾乾淨淨。看看這裡這麼複雜的態勢，在看看後面空山壩大捷前的危機狀況，要是田頌堯及時回兵，紅軍真的是站不住腳的。
到了2月18日，軍閥混戰暫停，田頌堯立刻調了38個團六萬多人向通南巴進攻。川北的地形是越往北越險要，徐向前便讓部隊逐次抵抗收縮陣地，一面集中部隊一面拉長敵戰線。最後在空山壩地區，率一個師從敵左側迂迴，一下子切斷了敵13個團的退路。這裡地形險要，一旦後路被斷，糧食彈藥補給不上，再強的軍隊都會很快失去戰鬥力，何況一下軍閥部隊。
軍閥們也有很多怪招，比如他們打敗仗後便主動讓士兵丟棄大量的物資，包括槍支、彈藥銀元、衣服等等，讓對方士兵去搶，這招在軍閥混戰中很靈的，無數次讓失敗者得以儲存部隊，只要人在，其他都好辦。
這時潰散的川軍又玩起了這一手，各種物質丟得滿山都是，但是紅軍沒人去撿，只在後面窮追猛打，最後光俘虜就抓了6000多。
這一仗下來，四方面軍才真正恢復了元氣，當時進川北時四方面軍只剩下1.44萬人，這次大勝一下子打掉田頌堯一半多的兵力，四方面軍一下子又發展到4萬餘人。
所以古人說的不錯，三軍易得一將難求。